V najstrožjem smislu je pokvarjen politik nekdo s politično močjo, ki to moč uporablja nemoralno ali nezakonito, da bi dosegel nekakšno osebno korist. Prednost bi lahko vključevala kar koli, od denarja do dodatne moči. Po številnih definicijah mora politična korupcija vključevati nekakšen finančni element v jedro vedenja, in to je predvsem tisto, kar jo loči od splošnega izraza »zloraba moči«, ki je pogosto širše opredeljen. Kar zadeva dejansko vedenje, so nekatere stvari, ki bi bile značilne za skorumpiranega politika, vključujejo sprejemanje podkupnine od zasebnih donatorjev, ponujanje delovnih mest na močnih položajih v zameno za usluge in neprimerno manipuliranje zakonodaje, da bi koristili politikovim zasebnim poslovnim interesom. S korupcijo v politiki so povezani številni problemi, ki so predvsem povezani s tem, da bo pokvarjen politik pogosto ravnal strogo v skladu s svojim interesom, pri tem pa ignoriral interese svojih volivcev in družbe kot celote.
Korupcija na visoki funkciji je klasičen človeški problem, ki sega vse do antičnih časov. V sodobnih političnih sistemih je pogosto veliko zaščitnih ukrepov za zmanjšanje količine politične korupcije z zakoni in omejitvami, določenimi posebej kot zaščitni ukrepi. Na primer, včasih se priporočajo omejitve mandatov, da se politiki ne ukvarjajo pretirano z ohranjanjem oblasti za daljše obdobje, nekatere države pa imajo zakone o zasebnih donacijah političnim kampanjam, da se izognejo očitnemu podkupovanju.
Ena od klasičnih dejavnosti, ki se pogosto povezujejo s tipičnim skorumpiranim politikom, je pripravljenost sprejeti podkupnine. Zasebno podjetje bi lahko na primer tajno nakazalo denar na bančni račun politika kot nagrado za glasovanje proti zakonodajnemu ukrepu. Včasih se tovrstno podkupovanje obravnava na zelo subtilne načine, tako da prenos denarja ni tako očiten ali neposreden. Na primer, politik lahko prejme posebno dobro hipoteko od banke, potem ko se strinja, da bo glasoval proti zakonu o bančni ureditvi.
Druge običajne dejavnosti, v katere bi se lahko ukvarjal pokvarjen politik, vključujejo kronizem in zakonodajno manipulacijo za zasebno korist. Kronizem je, ko politiki ljudem dajo močna imenovanja za nekakšno uslugo, pogosto vključno s tistimi, ki ponujajo podkupnine in druge skrivne usluge. Primer sprejemanja zakonodaje za zasebno korist bi bil, če bi politik spremenil zakon, da bi lahko v svojem zasebnem poslu zaslužil več denarja, tako da bi se znebil predpisov, ki ščitijo javnost.