V skladu z Diagnostičnim in statističnim priročnikom duševnih motenj ali DSM-IV je motnja navezanosti psihološka motnja, pri kateri otrok ne razvije ali ne more razviti zdrave navezanosti na svojega skrbnika. To ni povezano z drugimi razvojnimi motnjami, kot je duševna zaostalost, in lahko pogosto vodi v slabe socialne odnose. Simptomi motnje navezanosti so lahko različni, odvisno od starosti osebe. Na primer, dojenčki, ki kažejo simptome te motnje, se lahko zdijo nenavadno nezainteresirani za druge ljudi okoli sebe, majhni otroci pa se lahko zdijo umaknjeni ali raje sami. Ko otrok postane starejši, lahko postane bolj kljuboval ali morda agresiven do drugih okoli sebe, zlasti do svojih skrbnikov.
Velikokrat bodo simptomi motnje navezanosti prisotni, ko je posameznik dojenček. Dojenčki z motnjo navezanosti se bodo zdeli nekoliko ločeni od drugih ljudi in se bodo pogosto zdelo, da so raje sami. Na primer, lahko se upira, joka ali se zvija, ko ga kdo poskuša dvigniti. Prav tako se morda ne bo nasmehnil dejanjem drugih, niti ne bo opazoval drugih ljudi, ko se premikajo po sobi.
Pri dojenčkih je lahko tudi pomanjkanje zanimanja za igro še en simptom motnje navezanosti. Poleg tega, da se malo zanima za igrače, morda tudi ne uživa v tipičnih otroških igrah, ki se jih starši lahko igrajo z njim. Pokukanje ali žgečkanje, na primer, lahko naletite na nezainteresiranost ali prezir.
Ko otrok postane starejši, lahko postanejo znaki motnje navezanosti bolj izraziti. Za razliko od drugih malčkov ali otrok njegove starosti lahko otrok z motnjo navezanosti pokaže malo zanimanja za skupinske dejavnosti s prijatelji. Namesto da bi se na primer igral s skupino otrok, bi ga lahko našli, kako se skriva na robu igrišča, sam. Čeprav bo morda opazoval druge, na splošno ne bo zanimanja, da bi se jim pridružil.
Ko je razburjen, se lahko otrok, ki se spopada z motnjo navezanosti, upira tolažbi. Lahko pobegne ali se razjezi na svojo negovalko, če ga poskuša objeti, ko joče. Depresija in intenzivno razpoloženje sta še nekaj drugih simptomov motnje navezanosti.
Starejši otroci in odrasli pogosto kažejo enake simptome motnje navezanosti, verjetno pa bodo tudi drugi simptomi. Ko se posameznik nekoliko stara, je agresija do vrstnikov in skrbnikov eden najpogostejših znakov motnje navezanosti. Najstniki z motnjo navezanosti so tudi bolj verjetno kljubovalni ali impulzivni.
Poleg zaviranega vedenja – želje, da bi ga pustili pri miru –, ki ga lahko pokažejo številni posamezniki z motnjo navezanosti, lahko nekateri kažejo tudi dezavirano vedenje. To pomeni, da raje ne bi bili sami in bodo morda nenehno potrebovali pomoč pri majhnih opravilih. Te vrste obolelih pogosto zasipajo popolne neznance z neupravičeno, neprimerno pozornostjo ali naklonjenostjo.