Vsi organi v telesu, zlasti možgani, so odvisni od zadostne oskrbe s kisikom. Vendar pa obstajajo nekatera stanja in bolezni, ki povzročijo izgubo pretoka krvi v možganih, ki jih izstradajo od kisika in glukoze. Ta izguba pretoka krvi se imenuje cerebralna ishemija.
Najpogostejši vzrok za možgansko ishemijo je možganska kap. Možganska kap je žariščni nevrološki primanjkljaj, ki se pojavi, ko se žile, ki oskrbujejo možgane s krvjo, zamašijo ali začnejo krvaveti, kar povzroči okluzivno ali hemoragično možgansko kap. Okluzivne kapi se pojavijo kot posledica tromba ali krvnega strdka v žilah, ki oskrbujejo možgane s krvjo, medtem ko so hemoragične kapi na splošno posledica stalnega visokega krvnega tlaka.
Cerebralna ishemija povzroči zmanjšanje kisika in glukoze, dostavljene v možgane, in posledično toksičnih presnovkov, kot je mlečna kislina, ni mogoče odstraniti. Ko se dostava oksigenirane krvi v možgane zmanjša, se lahko pojavi tudi kratka izguba zavesti, imenovana sinkopa. Pomanjkanje kisika v možganih kot posledica cerebralne ishemije se imenuje hipoksija. Hipoksija lahko trajno uniči nevrone s procesom, imenovanim nekroza, ki lahko povzroči poškodbe možganov. Nekrotična celična smrt se zgodi, ko se celična membrana hitro uniči in je med obdukcijo celična membrana videti mehkejša.
Zaradi možganske kapi se lahko pojavita dve različni vrsti možganske ishemije: žariščna cerebralna ishemija in globalna ishemija. Posameznik, ki trpi zaradi žariščne cerebralne ishemije, bo še vedno imel določeno stopnjo cirkulacije v dele možganov; vendar pa bolnik z globalno ishemijo ne bo imel pretoka krvi v nobeno področje možganov. Prehodni ishemični napad (TIA) je izraz, ki se uporablja za ishemične simptome, ki so žariščni in trajajo kratek čas. Ti napadi so lahko pred možgansko kapjo, lahko pa se pojavijo tudi samostojno in so na splošno posledica žilne bolezni, kot je aterotromboza. Zgodnje prepoznavanje in zdravljenje TIA je zelo pomembno, saj je pri bolniku lahko v prihodnosti tveganje za možganski infarkt ali možgansko kap.
Bolnikom s TIA je predpisano veliko različnih zdravil. Eno takšnih zdravil je aspirin, ki je učinkovit pri preprečevanju emboličnih in trombotičnih kapi. Aspirin deluje tako, da zmanjšuje in preprečuje agregacijo trombocitov. Če bolniki tega zdravila ne prenašajo, je učinkovit tudi zaviralec agregata trombocitov klopidogrel ali druga podobna zdravila.