Virtualna bronhoskopija je postopek, s katerim lahko zdravstveni delavec pridobi informacije o pacientovih dihalnih poteh in okoliških strukturah, preden uporabi bronhoskop na pacientu. Z uporabo več prekrivanj pogledov iz skeniranja računalniške tomografije (CT) lahko tridimenzionalni (3D) upodobitev bronhialnih dihalnih poti in pljuč prikaže morebitne lezije, tumorje, nenormalno ozke prehode ali kakršna koli tujka, ki so bila morda aspirirana. Bronhoskopist, ki mu pomagajo te 3D slike, lahko vodi instrumente neposredno do vira težav z dihanjem za uporabo zdravljenja ali biopsijskih tkiv. Poleg tega, če je za razširitev poti potreben balon ali je treba namestiti stent, je mogoče natančne meritve premera in dolžine odkriti pred postopkom.
Postopek virtualne bronhoskopije je neinvaziven in se zato pogosto uporablja za majhne otroke, starejše bolnike in tiste, katerih zdravstveno stanje je nestabilno ali ne prenaša invazivnih posegov. Z virtualnim pregledovanjem stališč lahko zdravniki odkrijejo tvorbe ali lezije zaradi vnetja ali raka. Programska oprema, ki se uporablja za virtualno bronhoskopijo, omogoča medicinskemu strokovnjaku, da virtualno “potuje” po dihalnih poteh in ugotovi, ali kateri koli žepi ali tumorji ovirajo krvne žile ali aorto. Prav tako je mogoče ugotoviti, ali so morda prizadete bezgavke zunaj bronhijev ali znotraj hilarnih predelov pljuč, v središču, blizu srca.
Preprosti postopki bronhoskopije, ki jih vodi predhodna virtualna bronhoskopija, se uporabljajo že od devetdesetih let prejšnjega stoletja pri zelo majhnih otrocih. Ker preprosti rentgenski žarki prsnega koša pogosto spregledajo več kot 1990 odstotkov tujkov, lahko virtualna bronhoskopija pogosto pokaže, kje točno se nahaja tujek. Natančno je mogoče videti obris, velikost in strukturo tujega telesa; to omogoča skrbno načrtovanje odstranitve, kar lahko skrajša čas, potreben za sedacijo in zdravljenje. Preprosta rentgenska slika bi lahko na primer zamudila aspirirano riževo zrno, toda virtualna bronhoskopija lahko to natančno zazna.
Bolj zapletene uporabe virtualne bronhoskopije, kot je vodenje bronhoskopistov med biopsijo bezgavk, so še vedno v kliničnih preskušanjih. Ta vozlišča so lahko tik pred bronhialnimi prehodi ali v hilarnih predelih v zgornjih pljučih. Med običajno bronhoskopijo ni mogoče videti ali natančno locirati bezgavk zunaj bronhialnih prehodov. Uporaba navideznih slik bronhoskopije, ki prekrivajo dejanske bronhoskopske slike v realnem času, pa omogoča zdravniku, da si ogleda celoten obris bezgavke za natančno biopsijo z iglo skozi stene bronhialnega prehoda.