Sistemski pristop je transdisciplinarna metoda gledanja skupine povezanih elementov kot celote. Sistemski pristop je imel korenine v štiridesetih letih prejšnjega stoletja v študijah matematikov, fizikov in inženirjev. Ti misleci so se začeli zavedati, da je veliko stvari, od računalnikov do bakterij do ribnikov, mogoče preučevati kot sisteme ali redno medsebojno delujoče skupine predmetov, ki tvorijo enotne celote.
Avstrijski biolog Ludwig von Bertalanffy se je odločil združiti ideje sistemskega mišljenja in biologije v univerzalno teorijo živih sistemov. Njegov model je znan kot splošna teorija sistemov. Bertalanffy je izjavil, da je sistem lahko fizični, biološki, psihološki, sociološki ali celo simbolni. Navedel je tudi, da je vsak sistem podsistem večjega sistema in da vsak sistem vsebuje podsisteme.
Ena izmed najbolj znanih idej v sistemskem pristopu je, da sistemi uporabljajo tako pozitivne kot negativne povratne informacije za vzdrževanje homeostaze, pri čemer je homeostaza opredeljena kot stabilno stanje ravnotežja. Negativne povratne informacije kažejo, da sistem zahaja s poti in signalizira sistemu, da se popravi. Pozitivne povratne informacije potrjujejo, da je sistem na pravi poti.
Pogost primer povratne zanke je sistem za hlajenje doma. Če je termostat nastavljen na določeno temperaturo, je ta temperatura homeostaza. Ko se zrak v domu pregreje, termostat daje negativne povratne informacije, kar sproži klimatsko napravo, da se zažene. Če je temperatura pravilna, termostat daje pozitivne povratne informacije in ni treba ukrepati.
Sistemski pristop se uporablja na številnih področjih, vključno z biologijo, fiziko, inženiringom, načrtovanjem programske opreme, sociologijo in družinsko terapijo. Ideje sistemskega pristopa so dovolj univerzalne, da jih lahko uporabimo v skoraj vseh situacijah. Sistemski misleci pristopajo k reševanju problemov s širše perspektive in poskušajo pogledati vse ustrezne sisteme in podsisteme. Teoretiki sistemov so spoznali, da je obravnavanje vseh relevantnih informacij idealno, vendar ne človeško možno, so sistemski teoretiki uvedli koncept kritike meja, idejo, da odločanje vedno temelji na tem, katera dejstva in ideje se štejejo za pomembne in katera se štejejo za nepomembne.
Sistemski pristop se uporablja na številnih študijskih področjih, vendar je navdihnil tudi nekatera posebna področja. Sinergetika in futurologija sta transdisciplinarni študijski področji, ki temeljita na sistemskem pristopu. Sinergetika se osredotoča na načela samoorganizacije znotraj sistemov. Futurologi si prizadevajo razumeti prihodnost – kateri trendi se bodo nadaljevali, kateri se bodo končali in kateri novi trendi se bodo začeli. Obe disciplini zaradi svojih korenin v sistemskem pristopu proučujeta najrazličnejše pojave.