Simptomi RSD ali sindroma refleksne simpatične distrofije vključujejo hudo pekočo bolečino, različno vročo ali mrzlo kožo, občutljivost, vnetje in obarvanje kože na bolečem območju. Ti in drugi simptomi so razdeljeni v štiri stopnje, pri čemer se četrta stopnja redko pojavi. Bolezen se sčasoma poslabša in ljudje se lahko bolje odzovejo na zdravljenje, če so diagnosticirani prej. V večini primerov se RSD začne potem, ko je bolnik podvržen zdravstveni travmi ali je poškodovan.
Verjetno ena izmed najbolj razumljivih značilnosti te težke motnje je, kaj se pojavi v vsaki posamezni fazi. Nekateri najbolj zgovorni simptomi RSD v zgodnjih fazah vključujejo prvotno poškodbo ali doživetje večje travme, kot je možganska kap. V fazi I, ki jo lahko imenujemo akutna faza, se pri ljudeh pojavi pekoča bolečina okoli prizadetega mesta, pogosto okončine. Dotik tega predela lahko poveča bolečino, koža pa se lahko v intervalih občutno ohladi ali segreje. Že ti simptomi upravičujejo pogovor z zdravnikom o verjetnosti diagnoze RSD.
Večina poškodb se izboljša, vendar bodo tisti s tem stanjem opazili, da njihova običajna pričakovanja glede okrevanja niso izpolnjena. Z drugimi besedami, poškodba boli še dlje, kot bi morala. Simptomi RSD se dramatično poslabšajo, ko ljudje napredujejo v stopnjo II ali distrofično fazo. Bolečina včasih postane ekstremna, dotik poškodovanega območja pa močno poveča nelagodje. Drugi fizični simptomi RSD v distrofični fazi vključujejo izbokline na nohtih in razbarvanje kože, včasih pa se pojavijo duševni in čustveni simptomi, kot so depresija, razdražljivost in izguba spomina.
Med atrofično fazo ali stopnjo III se bolečina nadaljuje in koža, ki obdaja boleče območje, se lahko tanjša ali postane sijoča. Eden od možnih simptomov RSD v tej fazi je širjenje bolečine na prej neprizadeta področja. Ljudje lahko trpijo tudi pri zmanjšanju njihove sposobnosti gibanja. Stadij I in II običajno ne traja več kot eno leto, faza III pa lahko traja več let.
Zadnja faza RSD se redko sreča. Preden dosežejo to stopnjo, bolniki pogosto poskušajo z različnimi posegi, ki sčasoma ustavijo napredovanje bolezni. Če pride do stopnje IV, so lahko organi in drugi deli telesa močno prizadeti. Včasih pride v poštev amputacija, če je prvotno mesto poškodbe ud.
Tisti, ki se soočajo s simptomi RSD, se bodo verjetno počutili malodušno in se jim je težko spopasti. V kasnejših fazah so lahko ljudje zaradi te motnje popolnoma invalidni. Ker se uspešnejše zdravljenje začne v zgodnjem obdobju te bolezni, je izjemno pomembno, da na to stanje takoj opozorimo zdravnike.