Kapnograf je naprava, ki meri količino ogljikovega dioksida v vzorcu zraka. Najpogosteje se uporablja za spremljanje bolnikov na intenzivni negi in bolnikov pod anestezijo. Naprava se lahko uporablja tudi kot orodje za diagnosticiranje težav z dihali in spremljanje bolnikov v nujnih situacijah.
Ogljikov dioksid (CO2) absorbira infrardečo svetlobo. Infrardeča svetloba je vrsta svetlobe, ki ima valovno dolžino daljšo od valovne dolžine vidne svetlobe. Opaziti ga je mogoče le s posebnimi instrumenti. Za merjenje koncentracije ogljikovega dioksida v vzorcu zraka kapnograf sije skozi vzorec infrardečo svetlobo. Nato izmeri svetlobo, da ugotovi, koliko je CO2 absorbiral.
Rezultati te meritve so natisnjeni kot kapnogram. Kapnogram je graf, ki prikazuje odčitke kapnografa skozi čas. Odčitke lahko prikaže tudi glede na količino vdihanega ali izdihanega zraka. Med anestezijo kapnograf vzame odčitke iz naprave, ki dovaja zrak pacientu. To je lahko respiratorna maska ali cev, vstavljena neposredno v pacientovo dihalno pot – imenovana endotrahealna cev.
Kapnograf je boljši od človeškega opazovalca, ko ve, kdaj je šlo kaj narobe, saj lahko prepozna spremembo CO2, preden se ta nabere dovolj, da povzroči vidne simptome. Naprava lahko zazna večino večjih težav z dihanjem, kot je zmanjšana frekvenca dihanja – znana tudi kot hipoventilacija. Prav tako lahko prepozna, kdaj obstaja težava z načinom uporabe opreme za anestezijo, na primer, ko je bila dihalna cev vstavljena v požiralnik namesto v dihalne poti. Namestitev dihalne cevi v požiralnik lahko povzroči smrt, če napake ne opazimo hitro.
Številni reševalci so začeli uporabljati kapnograf kot orodje za spremljanje pacientov, preden bolnik sploh pride v bolnišnico. Kapnografi lahko poleg tega, da se prepričajo, da je endotrahealna cev pravilno nameščena, tudi ugotovi, ali ima bolnik težave z dihanjem ali ne dobiva dovolj zraka. To lahko pomaga reševalcem pri bolj obveščenih odločitvah o zdravljenju pacienta.
Kapnograf lahko meri tudi učinkovitost kardiopulmonalne reanimacije (CPR). Je boljši od drugih merilnih naprav, ker na odčitke ne vplivajo stiskanja prsnega koša. To pomeni, da reševalcu ni treba ustaviti oživljanja, da bi ugotovil, ali oživljanje pomaga bolniku.