Virus gripe H5N1 je sev podtipa A gripe. Ta virus okuži predvsem ptičje vrste, vendar je znano, da občasno mutira in skoči v človeško populacijo. Nedavni izbruhi gripe H5N1, zlasti izbruh leta 2008, so povzročili veliko zaskrbljenost, saj lahko ta sev gripe postane zelo resna epidemija, če se ji dovoli, da se široko razširi med človeško populacijo. Posebno nevarna sorta tega virusa, imenovana zelo patogeni sev, je predmet posebne skrbi, tako zaradi svoje sposobnosti, da zdesetka populacije udomačenih ptic, kot tudi zato, ker je bolj nagnjen k resnim simptomom, ko okuži ljudi.
Influenca H5N1 se pogosto pojavlja pri divjih pticah. Pri teh živalih je običajno bodisi asimptomatska ali pa je vzrok le zelo blagih simptomov. Virus se v divjini zlahka širi s stikom od živali do živali in z različnimi okoljskimi vektorji. Lahko se zlahka razširi tudi na populacije udomačenih ptic, ki so običajno bolj ranljive za bolezen, zlasti zelo udomačene pasme. Zelo patogena vrsta gripe H5N1 se enako zlahka širi v obe populaciji ptic, vendar ima resnejše učinke na gostitelje, ki pogosto vodijo v hudo bolezen ali smrt.
Ptičja influenca predstavlja veliko tveganje za svetovno proizvodnjo perutnine, predstavlja pa tudi resno tveganje za zdravje ljudi. Čeprav sevi gripe ponavadi ostanejo v eni sami vrsti ali vrsti vrste, mutirajo z določeno pravilnostjo in lahko skačejo z vrste na vrsto. Eden najresnejših izbruhov gripe v zabeleženi zgodovini, pandemija iz leta 1918, pogosto imenovana španska influenca, je bila ptičjega izvora. Ta pandemija gripe je ubila na milijone ljudi v svetu, ki ni imel letalskih prevozov in drugih običajnih poti za prenos bolezni, ki so na voljo v sodobnem svetu.
Vse vrste gripe, vključno z gripo H5N1, občasno okužijo ljudi, ki so v obsežnem stiku z živalmi, ki prenašajo virus. To se je v zadnjih letih večkrat zgodilo z virusom H5N1. Vendar pa temu sevu gripe še ni uspelo mutirati na način, da bi se lahko zanesljivo razširil s človeka na gostitelja. Dokler ne pride do takšne mutacije, gripa H5N1 ne bo mogla povzročiti pandemije v človeški populaciji. Poročali pa so o posameznih primerih prenosa s človeka na človeka in takšne mutacije so se v preteklosti pojavljale redno, zato pandemija še zdaleč ni nemogoča.