V zobozdravstvu je votlina luknja, ki nastane v človekovem zobu kot posledica gnilobe. Votline, imenovane tudi zobni karies, nastanejo, ko se sladkorji ali škrob in bakterije združijo v ustih. Ta kombinacija povzroči proizvodnjo kisline, ki je dovolj močna, da uniči trdo sklenino zoba. Sčasoma to uničenje vodi do luknje, ki jo zobozdravniki imenujejo votlina.
Čeprav je misel na bakterije v ustih morda neprijetna, je normalno, da tam najdemo bakterije. Stalno so prisotni na človekovem jeziku in zobeh, pa tudi na dlesni in celo ustnicah. Na zobeh so prisotni v lepljivem filmu, ki se imenuje plak. Bakterije, ki jih najdemo tukaj, prebavljajo škrob in sladkorje, ki so prisotni v človekovih ustih. Zaradi tega hranjenja nastane kislina, ki je dovolj močna, da uniči zobno sklenino, ki sčasoma povzroči nastanek votline.
Pomembno je omeniti, da bakterije v ustih ne vodijo vedno do zobne gnilobe. Obstajajo nekatere vrste ustne bakterije, ki ne povzročajo kariesa, nekatere pa lahko celo pomagajo pri preprečevanju. Tisti, ki povzročajo nastanek votlin, kot sta Streptococcus mutans in Actinomyces naeslundii, so v manjšini. Na žalost pa je njihova prisotnost dovolj, da povzroči resne težave človeku v ustih.
Zanimivo je, da ko bakterije delujejo na sladkorje in škrob v ustih, ne samo da proizvajajo kislino, ampak povzročijo tudi znižanje pH vrednosti v ustih. Ko raven pH pade na pomembno raven, začne kislina napadati zobe, ki tvorijo votline. Vsakič, ko oseba zaužije obrok, ki vsebuje sladkor ali škrob, se tvori ta kislina, raven pH zoba pade in zobna sklenina je napadena.
Sprva je votlina zelo majhna in vdre le na površinsko površino zoba. Sčasoma pa se votlina poglobi in napreduje, dokler ne doseže zobnega živca. Površinske votline so neboleče in se jih človek običajno ne zaveda, dokler ne obišče zobozdravnika na pregled. Globlje votline so lahko vidne kot zatemnjeni deli zobne gnilobe, zlasti če prizadenejo zobe na sprednjem delu ust. Pogosteje pa jih bolnik odkrije, ko ga zaboli zob.
Zobozdravniki lahko zdravijo votline, vendar je najboljši način za ravnanje z njimi s preprečevanjem. Večina zobozdravstvenih strokovnjakov priporoča ščetkanje vsaj dvakrat na dan in zobno nitko enkrat na dan. Ljudem običajno svetujejo, da obiščejo zobozdravnika tudi vsakih šest mesecev.