Simptomi botulizma se lahko razlikujejo glede na to, katero od treh znanih vrst je oseba zbolela, na splošno pa vključujejo suha usta, težave pri požiranju, zamegljen ali dvojni vid, povešene veke, nejasen govor in progresivno oslabelost mišic. Tri vrste ali klasifikacije te bolezni so s hrano, rane in dojenčki. Čeprav je botulizem redka, je resna paralitična bolezen, zato se večina simptomov nanaša na centralni živčni sistem.
Botulizem povzročajo živčni toksini, ki jih proizvaja bakterija Clostridium botulinum. Ta skupina bakterij se običajno nahaja v tleh in lahko občasno pride v hrano. Najpogosteje ga najdemo v domačih konzervah, čeprav so bile bakterije odkrite tudi v komercialnih izdelkih. Clostridium botulinum je ena od edinih bakterij, ki lahko preživi v medu. Med in koruzni sirup sta najpogostejša vira botulizma pri dojenčkih, ki je najpogostejša oblika okužbe.
Botulizem pri dojenčkih predstavlja približno 75 % od ocenjenih 110 potrjenih primerov botulizma vsako leto v Združenih državah. Lahko se zgodi, ko dojenček, mlajši od enega leta, zaužije spore bakterije C. botulinum. Starši morda zmotno verjamejo, da je sprejemljivo dati dojenčku vodo, sladkano z medom, vendar je to glavni vzrok bolezni. Medtem ko lahko bakterije zaužijejo starejši otroci in odrasli in jih brez težav hitro preidejo skozi prebavni sistem, prebavni sistem dojenčka ni v celoti razvit in je veliko bolj občutljiv na vdor.
Botulizem, ki se prenaša s hrano in rane, predstavljata približno 25 % letnih primerov v Združenih državah. Botulizem, ki se prenaša s hrano, je pogostejši in je večinoma posledica nepravilnega domačega konzerviranja, čeprav so ga v redkih primerih povzročile komercialne ribe v konzervah. Bolezen je mogoče preprečiti z upoštevanjem strogih postopkov pri konzerviranju doma in z izogibanjem komercialnega konzerviranega blaga, pakiranega v izbočene pločevinke, kar je potencialni pokazatelj kontaminacije.
Botulizem ran je najredkejša oblika bolezni. Nastane, ko je rana okužena in so prisotne bakterije C. botulinum. Čeprav je bila v preteklosti zelo redka, je ta oblika povezana z prepovedanimi drogami, kot je heroin s črnim katranom, in število primerov se povečuje skupaj z uporabo drog.
Simptomi botulizma se lahko razvijejo že šest ur po zaužitju, lahko pa se odložijo tudi do enega tedna. Pogosto so opazni v prvih 36 urah. Ko bolezen napreduje, povzroči paralizo in sčasoma prizadene dihala, kar je lahko usodno.
Botulizem je lahko težko diagnosticirati, saj so njegovi simptomi podobni drugim boleznim. Če pa obstaja sum na botulizem, je običajno treba bolnika hospitalizirati. Botulizem je ob ustrezni zdravstveni oskrbi popolnoma ozdravljiva bolezen, vendar lahko okrevanje traja zelo dolgo, odvisno od resnosti. Medtem ko je zaužitje naravno prisotnega botulinskega toksina lahko usodno, se komercialno proizvaja za kozmetične namene, bolj znan kot Botox®.