Izraz prostaglandin se nanaša na katerega koli člana razreda biokemičnih snovi, ki jih sintetizirajo esencialne maščobne kisline, ki vsebujejo verigo z 20 ogljikovimi atomi in 5-ogljikov obroč. Primarne prostaglandinske poti sta dvojno nenasičena omega-6 linolna kislina in trojno nenasičena omega-3 alfa-linolenska kislina. Prvo se pojavi z uvedbo dihomo-y-linolenske kisline (DGLA), ki jo pridobivamo iz mesa organov. Drugo sproži arahidonska kislina, ki jo najdemo izključno v živalskih maščobah in morskih algah. To je struktura arahidonske kisline, ki prispeva k oblikovanju 5-členskega obroča.
Popolna definicija prostaglandinov bi morala vključevati dejstvo, da so ta sredstva pravzaprav hormoni, čeprav niso uradno razvrščeni kot takšni. Pravzaprav prostaglandini tvorijo različne podskupine več večjih družin stranskih produktov maščobnih kislin, vključno z levkotrieni, tromboksani, lipoksini in prostaciklini. V kombinaciji s tromboksani in prostaciklini prostaglandini tvorijo razred tkivno specifičnih hormonov, znanih kot eikozanoidi. Kljub temu, da se ta sredstva obnašajo kot kemični prenašalci in se domnevajo, da so primarne regulacijske komponente tako rekoč vsake celice, ne krožijo po krvnem obtoku kot hormoni. Namesto tega ostanejo v celici, kjer so bili proizvedeni.
Funkcija prostaglandinov ni popolnoma razumljena, vendar je znano, da so ključni za osupljivo število presnovnih procesov. Na primer, sodelujejo pri transportu kalcija, uravnavajo vnetni odziv in so bistveni za celično delitev in razmnoževanje. Prostaglandini vplivajo tudi na trombocite, kar pomeni, da pomagajo uravnavati strjevanje krvi. Spodbujajo tudi širjenje in krčenje gladkih mišičnih celic. Poleg tega imajo prostaglandini pomembno vlogo pri plodnosti.
Razlog za tako raznoliko in kompleksno delovanje je dejstvo, da je identificiranih devet prostaglandinskih receptorjev, od katerih vsak zaseda različne vrste celic. To nakazuje, da je potencial za zdravljenje prostaglandinov v prihodnosti precej obetaven in da je njegov učinek zlahka prepoznaven. Sposobnost selektivnega stimuliranja ali zaviranja aktivnosti prostaglandinov bi se lahko uporabila za preprečevanje in/ali zdravljenje številnih bolezni. Pravzaprav so raziskovalci ugotovili, da se zdi, da specifični prostaglandini nudijo zaščito pred žilnimi boleznimi in možgansko kapjo. Ta vrsta terapije lahko koristi tudi tistim, ki trpijo zaradi vnetnih motenj, kot so astma, lupus in artritis.
Prostaglandini nikakor niso specifični za človeško telo. Dejansko so aktivni v skoraj vseh oblikah živega tkiva. To velja za živali, žuželke, školjke in celo korale.