Učenci z duševno zaostalostjo imajo lahko različne značilnosti, odvisno od stopnje motnje. Učenci, ki so blago zaostali, imajo lahko akademsko zamudo, medtem ko imajo tisti s hudo zaostalostjo lahko hude učne težave. Druge značilnosti učencev z duševno zaostalostjo vključujejo socialno in intelektualno zamudo. Zaostanke v razvoju, kot so zamude pri učenju oblačenja ali kopanja, so značilne za mlade učence z duševno zaostalostjo. Nekateri odrasli in učenci z duševno zaostalostjo imajo lahko obrazne poteze, ki jih ločijo, kot so poševne oči in majhna ušesa.
Duševna zaostalost je običajno opredeljena s študentovim količnikom inteligence (IQ). Študenti z duševno zaostalostjo imajo lahko IQ v razponu od 25 do 69. Študent z padcem IQ, manjšim od 39, bi bil razvrščen kot oseba, ki ima hudo duševno zaostalost. Študenti z blago do zmerno duševno zaostalostjo so na splošno v območju IQ 50-70.
Za učence z blago obliko duševne zaostalosti je običajno, da težko sledijo svojim sošolcem. Morda zamujajo pri učenju abecede in branju. Poleg tega morda ne bodo mogli razumeti osnovne matematike, kot sta seštevanje in odštevanje. Te lastnosti pogosto vodijo do zgodaj slabih ocen.
Po oceni vzgojitelja se dijak lahko uvrsti v specialistični razred. Nekateri učenci z blago duševno zaostalostjo lahko ostanejo v običajni učilnici, čeprav bo morda potrebno mentorstvo. Priporočajo se lahko tudi programi pošolskih dejavnosti za učence s kognitivnimi težavami.
Skupne značilnosti učencev z duševno zaostalostjo so tudi pomanjkanje socialnih veščin in razločljivih telesnih značilnosti. Videz dijakov z zaostankom se lahko razlikuje od videza študentov brez invalidnosti. Nekateri učenci se lahko zdijo razmršeni ali kažejo slabe negovalne navade. V primerih zmerne do hude zaostalosti lahko nekateri učenci pokažejo nerodno ali nerodno hojo.
Pri udeležbi pri telesni dejavnosti se lahko nekateri duševno zaostali učenci zdijo neusklajeni. Za razliko od agilnih študentov brez invalidnosti imajo lahko tisti z duševno zaostalostjo težave pri udeležbi v telesnih igrah in organiziranem športu. Zato je ohranjanje optimalne stopnje telesne pripravljenosti za mnoge učence z duševno zaostalostjo pogosto težko.
Študenti z okvaro centralnega živčnega sistema pogosto kažejo zunanje znake hude duševne zaostalosti. Obstajajo lahko tudi telesne okvare, kot je delna paraliza ali neskladnost hrbtenice. Ko otrok doseže predšolsko starost, lahko pokaže zamude pri motoričnih sposobnostih in kognitivne motnje, kot je slab spomin. Težave z vedenjem so lahko še ena značilnost globoke duševne zaostalosti.