Čeprav večina ljudi misli, da je podhranjenost samo posledica pomanjkanja hrane, podhranjenost dejansko zajema zelo širok spekter motenj, ki nastanejo zaradi pomanjkanja ali presežka priporočenega dnevnega vnosa poljubnega števila vitaminov in mineralov. Simptomi podhranjenosti segajo od omamljenosti in razdražljivosti do smrti, odvisno od vrste in stopnje pomanjkanja ali presežka. Statistični podatki o podhranjenosti po vsem svetu so osupljivi. V študiji iz leta 1997 so Združeni narodi ocenili, da je eden od 12 ljudi po vsem svetu podhranjen, v to oceno pa je vključenih 160 milijonov otrok, mlajših od pet let.
Človeško telo za pravilno delovanje potrebuje določeno količino kalorij, vitaminov in mineralov, ki jih zaužije vsak dan. Če ene ali več teh snovi ne zaužijemo v zadostni količini, bo prišlo do podhranjenosti. Znaki podhranjenosti so številni in različni, večina odraslih in otrok ima rahlo pomanjkanje vsaj ene potrebne snovi. Pomanjkanje pa ne vodi vedno v podhranjenost. Enako nevarno kot pomanjkanje prehrane lahko presežek vnosa vodi tudi do resnih zdravstvenih tveganj, vključno s smrtjo.
Specifični simptomi podhranjenosti segajo od blagih do smrtno nevarnih, najpogostejša pa sta utrujenost in izguba teže. Podhranjenost se ne pojavi takoj, temveč potrebuje tedne, mesece ali celo leta, da se popolnoma vzpostavi, saj vaše telo shranjuje vitalna hranila v maščobnem tkivu za uporabo, ko je vnos nizek. Eden glavnih simptomov podhranjenosti je zmanjšana duševna funkcija, ki se običajno hitro pojavi, ko telo preusmeri potrebne vire v druge vitalne organe in mišično tkivo. Zmanjšana duševna funkcija se pogosto kaže kot zmedenost, razdražljivost ali izguba spomina.
Drugi, pogosto bolj opazni simptomi podhranjenosti so izguba teže, suha koža, poškodovani lasje in nohti ter počasno celjenje ran. Vsa ta stanja so posledica pomanjkanja vitaminov, ki povzročajo, da telo črpa vire stran od perifernih telesnih funkcij, kot sta rast las in celjenje, saj so hranila potrebna za ohranjanje delovanja srca in pljuč. Hujšanje običajno povzroči nizkokalorična dieta, na primer tista, ki vključuje skoraj izključno meso, ki vsebuje veliko beljakovin in zelo nizko kalorično. Simptomi, ki jih povzroča prekomerna prehrana, vključujejo povečanje telesne mase, ki pogosto vodi v debelost, visoke ravni krvnega sladkorja, ki pogosto vodijo do sladkorne bolezni, in srčne bolezni, kot sta visok krvni tlak in srčni napad.