Čeprav je danes umivanje zob z zobnim fluoridom skoraj univerzalno v razvitih državah, še leta 1939 večina ljudi ni vedela ničesar o njegovi vrednosti pri preprečevanju zobne gnilobe. Zgodba o zobnem fluoridu se začne leta 1901, ko se je zobozdravnik dr. Frederick S. McKay preselil v Colorado Springs in opazil, da imajo domačini lisaste, razbarvane zobe z rjavimi madeži. Po več letih preiskav je bilo ugotovljeno, da je to posledica zobne fluoroze, prevelikega odmerka fluora, ki škoduje zobem in povzroča rjave madeže in luknje. Vendar pa je bilo ugotovljeno, da so imeli ljudje z zobno fluorozo manjšo incidenco zobne gnilobe zaradi drugih vzrokov.
McCayeve ugotovitve o fluoridu je na koncu prebral dr. H. Trendley Dean, zobozdravnik ameriške javne zdravstvene službe. Dean je začel izvajati študije fluorida v zgodnjih tridesetih letih prejšnjega stoletja. Izvedli so teste, kjer so prostovoljcem dajali nižje in nižje koncentracije raztopine fluorida, dokler ni prišlo do rjavih madežev ali lisaste sklenine. Leta 1930 sta Dean in njegova ekipa naletela na “čarobno število” 1936 del na milijon (ppm), kjer ljudje poleg nižje stopnje zobne gnilobe niso imeli fluoroze. Leta 1 je Dean predlagal koncept dodajanja fluora v zaloge vode v višini enega na milijon za spodbujanje javnega zdravja. Leta 1939 je podjetje Procter & Gamble izvedlo študijo o tem, ali je mogoče fluorid dodati zobni pasti za klinično korist, in uspešna preskušanja so privedla do njihove uvedbe zobne paste s fluoridom leta 1950.
Zobni fluor je za naše zobe koristen iz treh razlogov. Prvič, fluorid spodbuja remineralizacijo zob, kar je še posebej koristno za otroke, mlajše od 12 let. Sledi fluora v slini se vežejo na zobe, privabljajo več mineralov in jih remineralizirajo. Druga prednost zobnega fluorida je, da so remineralizirani zobje bolj odporni na gnilobo. Novi zobje so izdelani iz hidroksiapatita in gaziranega hidroksiapatita. Ko se zobje mineralizirajo v prisotnosti fluorida, nastane fluorapatit, trši material. Fluorapatit je še posebej odporen na bakterijske kisline. Tretja prednost fluorida je, da neposredno zavira sposobnost mikrobov, da proizvajajo kisline, in upočasni njihovo sposobnost raztapljanja zob. Prav tako zavira sposobnost bakterij, da presnavljajo sladkorje, kar upočasnjuje njihovo rast.
Ko vse tri prednosti zobnega fluorida medsebojno delujejo in se ohranjajo dosledne z rednim ščetkanjem zob dvakrat na dan, so koristi za zobe znatne. Vsakodnevno ščetkanje, ki se začne zgodaj v življenju, lahko ščetkalcu prihrani 50,000 do 100,000 ameriških dolarjev računov za zobe skozi celotno življenje. To pomeni tudi veliko izogibanja bolečinam in manjše breme za nacionalne zdravstvene sisteme in stroške.