Sirotka brez laktoze je snov, pridobljena iz mleka kot stranski produkt postopka izdelave sira ali ekstrakcije kazeinske beljakovine, ki je izločila laktozo, vrsto sladkorja, ki ga najdemo v mleku. Sirotka vsebuje veliko beljakovin in se uporablja pri proizvodnji številnih živil, beljakovine, izolirane iz sirotke, pa so pogoste sestavine prehranskih dopolnil. Sirotka brez laktoze je proizvedena za uporabo kot sestavina izdelkov za ljudi, ki ne prenašajo laktoze, kar pomeni, da ne morejo pravilno prebaviti laktoze in lahko utrpijo neželene učinke pri njenem uživanju. Večina odraslih ljudi je vsaj do neke mere netolerantnih na laktozo, čeprav se zaradi dejstva, da se mlečna reja v nekaterih delih sveta ukvarja veliko dlje in intenzivneje kot v drugih, njena pogostnost močno razlikuje med avtohtonimi populacijami različnih območij. .
Sirotka je tisto, kar ostane mleku, potem ko se primarna beljakovina v mleku, imenovana kazein, koagulira v trdno snov in odstrani v procesu, imenovanem sirjenje. To pušča še eno beljakovino, ki običajno predstavlja približno 1/5 beljakovin v mleku, imenovane sirotkine beljakovine, skupaj z vodo in drugimi sestavinami mleka. Sirotka brez laktoze je proizvedena tako, da se to snov izpostavi postopku, znanem kot mikrofiltracija, pri katerem se sirotka precedi skozi filter, ki loči beljakovine sirotke od ogljikovih hidratov sirotke, vključno z laktozo. Nato se lahko uporablja pri proizvodnji izdelkov brez laktoze, kot so napitki iz sirotkinih beljakovin brez laktoze, pekovski izdelki in smetana brez mleka.
Laktoza (C12H22O11) je organska spojina, ki je del večje kategorije spojin, imenovanih disaharidni sladkorji. Je del mleka vseh vrst sesalcev, tudi ljudi. Otroci, razen tistih z nekaterimi črevesnimi poškodbami ali redko genetsko motnjo, imenovano prirojeno pomanjkanje laktoze, lahko naravno prebavijo laktozo, ker njihova telesa proizvajajo encim, imenovan laktoza, ki jo presnavlja, vendar se v odrasli dobi proizvodnja laktoze običajno zmanjša ali popolnoma ustavi. Oseba z intoleranco za laktozo, ki uživa laktozo, ima lahko simptome, kot so slabost, krči in driska, ki se razlikujejo po resnosti glede na zaužito količino in stopnjo pomanjkanja laktoze. Posledica tega je, da se veliko ljudi, ki ne prenašajo laktoze, poskušajo izogniti laktozi ali jedo popolnoma brez laktozne diete, zato obstaja velik trg za živila brez laktoze.
Intoleranca na laktozo je zelo pogosta, ker je praksa molže goveda ali drugih živali za proizvodnjo mleka za prehrano ljudi stara le okoli osem do deset tisoč let, kar je zelo nedavno glede na zgodovinske časovne okvire, v katerih deluje evolucija. Tako v večini človeške evolucijske zgodovine ne bi bilo nobene koristi od prebave mleka v odrasli dobi. Zelo različna pogostnost laktozne intolerance pri različnih populacijah odraža tudi vlogo evolucijske prilagoditve, saj naj bi se prva proizvodnja mleka v pomembnem obsegu začela v srednji Evropi. Posledica tega je, da je laktozna intoleranca v današnjem času zelo redka med ljudmi srednje- ali severnoevropskega porekla, vendar postaja vse pogostejša z večjo ločenostjo od Evrope do te mere, da je skoraj univerzalna na Kitajskem, v jugovzhodni Aziji in v večjem delu podzemlja. -Saharska Afrika, pa tudi med Indijanci.