Bolečina je somatoformna motnja, kar pomeni, da so fizični simptomi bolečine resnični, vendar imajo psihološko osnovo. Bolečina je nenamerna in ni povezana z zlorabo substanc ali drugo duševno motnjo. Simptomi so povezani z zdravstvenim stanjem in oseba fizično čuti bolečino, vendar ni ugotovljenega zdravstvenega stanja, ki bi povzročilo bolečino. Takšne motnje povzročajo bolečino, ki je dovolj huda, da moti vsakdanje življenje.
Glavni simptom motnje bolečine je prisotnost hude bolečine na enem ali več mestih po telesu. Ta bolečina povzroča veliko stisko in moti običajne dnevne aktivnosti. Čeprav je bolečina za bolnika resnična, sta začetek in resnost povsem psihična.
Z navideznimi motnjami in zlorabami pacient ponareja ali pretirava stopnjo neugodja. To ne velja za motnjo bolečine, pri kateri je občutek bolečine resničen in se bolnik ne pretvarja, da trpi. Bolečina ni ustrezna diagnoza, če bolnik doživlja bolečino zaradi prepoznavnega zdravstvenega stanja. Sorodna diagnoza, panična motnja, povezana s psihološkimi dejavniki in splošnim zdravstvenim stanjem, priznava, da je bolečina lahko do neke mere povezana z zdravstvenim stanjem. V tem primeru bolečina izvira iz bolezni ali poškodbe, čeprav so začetek, resnost in sposobnost ohranjanja v veliki meri psihološko nadzorovani.
V obeh primerih je motnja bolečine opredeljena kot akutna ali kronična. Akutni simptomi so tisti, ki trajajo manj kot šest mesecev, medtem ko kronični simptomi trajajo šest mesecev ali dlje. Nelagodje, povezano z motnjo bolečine, ni omejeno na eno lokacijo na telesu ali določeno skupino ljudi. Otroci in odrasli vseh starosti so enako dovzetni.
Več dejavnikov igra pomembno vlogo pri človekovi sposobnosti okrevanja po bolečinski motnji. Bolnik mora biti sposoben prepoznati bolečino kot psihično in nadaljevati z rednimi vsakodnevnimi aktivnostmi, kot da bolečine ne bi bilo. Zdravljenje sočasnih duševnih motenj in adaptivna terapija sta prav tako nujna za okrevanje. Ljudje, ki imajo stalne kronične simptome na več lokacijah z višjo intenzivnostjo, manj verjetno dosežejo popolno okrevanje. Vsakdo, ki doživlja kronično bolečino, ki ni posledica bolezni ali poškodbe, še posebej, če intenzivna bolečina preprečuje rutinske vsakodnevne dejavnosti, kot sta delo ali šola, naj poišče nasvet usposobljenega terapevta za možnosti zdravljenja.