Človeški citokin je kateri koli član velikega razreda beljakovin in peptidov, ki prenaša signale med celicami živega organizma, da bi nadzoroval imunski odziv organizma na okužbo. Poleg bistvenega pomena za imunski sistem imajo citokini vlogo tudi pri drugih bioloških procesih, kot je nastajanje zarodkov. Ločnica med citokini in hormoni je nejasna zaradi njunih strukturnih podobnosti. Citokini prihajajo iz celic, razporejenih po telesu, medtem ko hormone proizvajajo predvsem specializirane žleze. Človeški citokin ima enakovredne ali podobne analoge pri drugih vretenčarjih.
Imunski sistem ljudi in drugih vretenčarjev proizvaja veliko različnih vrst citokinov, ki opravljajo različne funkcije pri imunskem odzivu telesa. Različne vrste človeških citokinov lahko posredujejo signale drugim celicam, ki jih usmerjajo, da proizvajajo protitelesa, uravnavajo vnetje in napadajo viruse, tuje mikroorganizme in druge celice telesa, ki so jih poškodovali ali okužili vsiljivci. Proizvajajo jih predvsem levkociti, znani tudi kot bele krvne celice.
Interferoni so vrsta citokinov, pomembnih pri celičnem odzivu na okužbo. Ko vrsta limfocita, imenovana celica pomočnica T, identificira tuje vsiljivce v telesu, sprosti interferone, ki signalizirajo druge imunske celice, kot so makrofagi, citotoksične T celice (ali T celice ubijalke) in naravne celice ubijalke (NK). Te celice nato ščitijo telo tako, da napadajo in uničujejo vsiljive patogene, pa tudi celice sorodnikov, ki so okužene ali okvarjene, kot so tiste v tumorjih. Celice, ki umirajo zaradi virusne okužbe, sproščajo tudi interferone, ki opozarjajo druge celice na nevarnost, zaradi česar proizvajajo druge encime in beljakovine, ki ovirajo razmnoževanje virusa.
Citokini, ki lahko kemično vplivajo na gibanje drugih celic, proces, imenovan kemotaksija, imenujemo kemokini. Kemokini pomagajo pri imunskem odzivu telesa tako, da usmerjajo celice imunskega sistema tja, kjer so potrebne. Nekateri kemokini se proizvajajo med normalnim potekom dejavnosti organizma, da uravnavajo gibanje belih krvnih celic, ko patruljirajo po telesu. Drugi se proizvajajo v velikih količinah, ko se odkrije okužba, da prikliče bele krvne celice na mesto potencialne nevarnosti.
Faktorji tumorske nekroze (TNF) so citokini, ki ubijajo lastne celice telesa. Sproščajo se za uničenje celic celic, ki so jih prevzeli virusi ali so postale rakave. V vnetni proces sodeluje tudi TNF.
Številne vrste človeških citokinov so del skupine, imenovane interlevkini, ki imajo raznoliko paleto funkcij. Različne vrste interlevkina so običajno označene s črkami IL in številko. Nekateri interlevkini signalizirajo proizvodnjo protiteles ali aktivacijo imunskih celic, kot so makrofagi, da uničijo patogene, medtem ko so drugi pomembni za sprožanje in uravnavanje imunskih odzivov, kot sta vnetje in vročina. Interlevkini so pomembni tudi v imunološkem spominu, sposobnosti imunskega sistema, da se prilagodi na učinkovitejši boj proti patogenom, s katerimi se je srečal v preteklosti.