Povezava med azbestom in rakom je prisotnost vlaken silikatne spojine v pljučih. Študije so pokazale, da je izpostavljenost azbestu ključni vzrok za številne vrste raka, vključno z mezoteliomom, rakom grla in pljučnim rakom. Ko se drobna azbestna vlakna vdihnejo, se zataknejo v pljučih in povzročijo vnetje in brazgotinjenje, kar lahko vodi do diagnoze karcinoma.
Azbest je sestavljen iz atomov silicija in kisika. Je naravna snov, ki se razvija v gručah niti. Te niti so majhne in prožne ter imajo kemično, požarno in toplotno odporne lastnosti. Azbest tudi ne prevaja električne energije. Zaradi tega se že od 19. stoletja uporablja v avtomobilski, gradbeni in ladjedelniški industriji.
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so se pojavili prvi dokazi, da sta azbest in rak lahko povezana. To dejstvo je bilo od takrat znanstveno potrjeno, uporaba azbesta pa je prepovedana na mnogih območjih sveta. Upravni zdravstveni organi več držav ga uradno priznavajo kot rakotvornega.
Ko se azbest vdihne, se velike količine vlaken takoj izdihnejo, nekatere pa se naravno ujamejo v pljuča. Ta vlakna ne morejo zapustiti telesa in ostanejo na mestu vse življenje posameznika. Če se azbest kopiči v zadostni meri, postanejo pljuča ogrožena in postavljeni so pogoji za možno diagnozo raka.
Povezave med azbestom in rakom ne doživljajo v enaki meri vsi, ki so bili izpostavljeni azbestu. Velika večina ljudi v zahodnem svetu je bila izpostavljena azbestu samo zato, ker so bili v zgradbi, ki je bila zgrajena z materialom. Posamezniki, ki imajo največje tveganje za razvoj raka, so bili izpostavljeni precej dolgo, večkrat v določenem časovnem obdobju ali pri visoki koncentraciji.
Učinki azbesta in raka običajno niso takojšnji. Na primer, večina diagnoz mezotelioma se je pojavila približno 30 let po tem, ko so bili bolniki prvič izpostavljeni azbestu. Po tem, ko je bil posameznik izpostavljen rakotvornim snovem, lahko vlakna, ki so že v pljučih, še naprej povzročajo škodo, kar povzroči zdravstvene zaplete še naprej. Azbest redko hitro uniči; običajno traja leta, če ne desetletja, da azbest začne povzročati simptome raka. Izpostavljeni posamezniki, ki kadijo ali so jim že diagnosticirali drugo vrsto pljučne bolezni, imajo zelo povečano tveganje za razvoj raka.