Zmanjševanje škode je pristop k javnemu zdravju, ki priznava, da bodo določena vedenja vedno del družbe, ne glede na njihovo zakonitost, in da je zato v najboljšem interesu vseh, da zmanjšamo tveganja takšnega vedenja, namesto da poskušamo jih v celoti preprečiti. Zmanjševanje škode je pogosto vključeno v pristop k zdravljenju uživalcev drog, lahko pa velja tudi za spolnost in številne druge prakse. V nekaterih regijah na zmanjševanje škode gledajo kritično, saj ljudje verjamejo, da spodbuja takšne dejavnosti, namesto da bi preprosto sprejeli njihov obstoj.
Temeljno načelo, na katerem temelji zmanjševanje škode, je, da so ljudje vedno in bodo vedno sodelovali v različnih vrstah vedenj, od katerih so nekatera lahko škodljiva. Uporaba drog je klasičen in lahko razumljiv primer takšnega vedenja. Zmanjševanje škode vključuje tudi razumevanje, da je takšno vedenje pogosto tesno povezano z različnimi političnimi in družbenimi vprašanji, kar zahteva večplasten pristop k vsakemu načrtu, ki je namenjen pomoči ljudem, ki se ukvarjajo s stvarmi, kot so prostitucija, uživanje drog in spolnost mladoletnikov. Poleg tega zagovorniki zmanjševanja škode menijo, da je pomembno, da ljudje in skupnosti igrajo vlogo pri lastnem zdravljenju.
Zagovorniki zmanjševanja škode cenijo kakovost življenja, tako za skupnost na splošno kot za ljudi, ki se ukvarjajo s posebnim vedenjem. Zagovorniki zmanjševanja škode upajo, da bodo z izboljšanjem kakovosti življenja zmanjšali tveganja in naredili skupnosti prijetnejše za življenje. Cilj zmanjševanja škode ni zavreči ali prezreti učinkov škodljivega vedenja ali ga spodbujati, temveč zagotoviti možnosti za ljudi, ki se želijo vključiti v takšno vedenje, kar jim omogoča varnejšo izbiro.
Programi za zmanjševanje škode ponujajo storitve, ki se izvajajo brez obsojanja ali prisile, pri čemer se zavedamo, da je za dosego želenega cilja pomembno včasih srečati ljudi na sredini. Na primer, program za zmanjševanje škode, osredotočen na IV uporabo drog, bi lahko ponudil zdravljenje in svetovanje ljudem, ki jih to zanima, skupaj z tečaji o varni uporabi igel, izobraževalnim programom o možnostih zdravljenja in izmenjavo igel za uporabnike, ki želijo nadaljujte z uporabo. Številni takšni programi imajo tudi klinike, ki ljudem, ki si to želijo, nudijo osnovno zdravstveno oskrbo, s čimer poskušajo zgodaj prepoznati in zdraviti zdravstvene težave, kar koristi tako posameznikom kot skupnosti na splošno.
Ena pogosta in dobro sprejeta oblika zmanjševanja škode so programi za določene voznike, ki se spodbujajo v večini držav po svetu. Arhitekti teh programov se dobro zavedajo, da bodo ljudje v mestu pili, zato lahko spodbujanje uporabe treznega voznika pomaga zmanjšati tveganje vožnje pod vplivom alkohola, tako da so ceste varnejše in prijetnejše za vse. Bolj kontroverzne oblike zmanjševanja škode vključujejo programe spolne vzgoje v šolah, programe izmenjave igel v urbanih območjih in programe zagovarjanja prostitutk.