Debelost zagotovo ni nalezljiva v nalezljivem smislu, kot virus. Čeprav debelosti ni mogoče fizično ujeti od drugih, obstajajo dokazi, ki kažejo, da je družbeno nalezljiva. Pomembna študija je nedavno pokazala, da če ima oseba debele prijatelje, je verjetno tudi, da bo debel.
Študija je med letoma 12,067 in 1971 preučila 2003 prebivalcev Framinghama v Massachusettsu. Vodila sta jo James Fowler z kalifornijske univerze v San Diegu in dr. Nicholas Christakis z medicinske fakultete Harvard v Bostonu. Dr. Christakis je profesor medicinske sociologije in je iz študije zaključil, da je debelost po obsegu kolektivna. Meni, da je ključni razlog, da so ljudje z debelimi prijatelji verjetno tudi sami debeli, družbeno sprejemanje debelosti v svojem družbenem krogu. Študija je tudi pokazala, da če shujšajo njihovi prijatelji, je tudi večja verjetnost, da bo shujšala oseba.
Zanimivo je, da je študija Christakisa in Fowlerja pokazala, da so bili družinski člani, kot so zakonci in bratje in sestre, nekoliko vplivni v smislu debelosti, prijatelji pa so bili zelo vplivni. Ugotovljeno je bilo 37-odstotno povečanje tveganja za debelost, če je imela oseba debelega zakonca, 40-odstotno povečanje, če je bil debel brat in sestra, in 57-odstotno povečanje, če je bil debel prijatelj. Novica, da lahko socialna omrežja močno vplivajo na širjenje debelosti, je povzročila nekaj polemik.
Nekateri ljudje, ki so se odzvali na rezultate študije, so povedali, da bo ideja, da je debelost družbeno nalezljiva, povzročila, da se bodo debeli ljudje počutili bolj kot socialni neprimerni. Mislili so, da bo več ljudi diskriminiralo predebele ljudi in se bo manj verjetno družilo z njimi zaradi strahu, da bi tudi sami postali debeli. Obstaja zaskrbljenost, da bodo ljudje študijo vzeli kot “opozorilo”, naj ne postanejo prijatelji z debelimi ljudmi.
Vendar pa so drugi anketiranci Christakisove in Fowlerjeve študije debelosti menili, da študija samo potrjuje idejo, da družbene skupine vplivajo na to, kako se človek vidi. Trdijo, da ljudje znotraj istega družbenega omrežja ponavadi odobravajo iste vrste stvari, ki jih ljudje v drugih omrežjih morda ne. Tudi, ker študija kaže, da ko shujšajo njihovi prijatelji, je verjetno, da bo shujšala tudi oseba, je jasno, da je vpliv družbenega omrežja lahko pozitiven ali negativen.