Izraz “industrija čokolade” je širok način opisovanja vseh akterjev v komercialnem proizvodnem ciklusu čokolade. Vključeni so vsi, od lokalnih pridelovalcev kakava in pridelovalcev kakava do vodilnih tržnikov, prodajnih agentov in oglaševalskih sodelavcev. Industrija je resnično mednarodna, zajema ljudi in podjetja v skoraj vseh državah.
Čeprav je vključenih veliko ljudi in procesov, lahko čokoladno industrijo običajno razdelimo na tri široke kategorije ali stopnje. Najprej pride do žetve, ki vključuje kmete, delavce in kupce surovega kakava. Sledi proizvodnja, kjer se fižol odpremi, predela in spremeni v čokolado. Končno je prodaja, distribucija in trženje, ko čokoladni izdelki pridejo na trg in se borijo za pozornost potrošnikov. Vsakdo, ki je vpleten v kateri koli del teh procesov, lahko pravilno označimo kot del čokoladne industrije.
Vsa čokolada in izdelki na osnovi čokolade so pridobljeni iz kakavovih zrn. Kakavova zrna pa ne rastejo široko. Običajno so omejeni na določene predele Srednje Amerike in Zahodne Afrike. Tisti, ki gojijo in nadzorujejo plantaže kakavovih zrn, so tako bistveni del čokoladne industrije.
Eden največjih virov polemik v industriji čokolade je pravična obravnava in plače delavcev na plantažah kakava. Številne večje blagovne znamke čokolade so bile obtožene kršitev človekovih pravic v imenu dobička ali povečane proizvodnje. Kot odgovor na to kritiko imajo številni svetovni proizvajalci čokolade svoje izdelke certificirane kot »pošteno trgovino«. Ta oznaka pomeni, da so prakse zaposlovanja in plačila v podjetju etične in humane v skladu z mednarodno priznanimi standardi.
Proizvodnja čokolade se zgodi, ko se zrna pošljejo v predelovalne obrate, nato jih očistijo, pražijo in spremenijo v kakav v prahu, ki je temelj za večino čokolad. Kakav v prahu se uporablja na več različnih načinov. Včasih je preprosto sladkana, aromatizirana in dopolnjena za prodajo kot mešanica ali osnova vroče čokolade. Lahko ga kombiniramo tudi z mlekom ali voskom, da ustvarimo čokoladne ploščice za peko ali prehranjevanje ali oblikujemo v čokoladne slaščice različnih vrst. V vsakem trenutku je v proizvodnji veliko različnih čokoladnih izdelkov.
Ko so izdelki izdelani, jih je treba zapakirati, označiti in pripraviti za pošiljanje. V gurmanski čokoladni industriji je prodaja pogosto lokalizirana. Večja podjetja in mednarodne blagovne znamke pogosto distribuirajo širše. Izvoz čokolade je velik posel v mnogih delih sveta, vendar to odpira popolnoma drugačen sektor čokoladne industrije: tisti, ki je povezan s poslovanjem in marketinško strategijo.
Vodstveni delavci v čokoladni industriji morajo razumeti in upoštevati mednarodne izvozne zakone, ki pogosto vključujejo stvari, kot so omejitve označevanja in cenovni parametri. Tudi doma je treba veliko razmišljanja o tem, kako se čokoladni izdelki prodajajo, distribuirajo in oglašujejo. Večino časa proizvajalci vlagajo sredstva v razumevanje diskretne dinamike trga čokolade, tako da so prodajne kampanje lahko usmerjene posebej na določene skupnosti.