Netarifna ovira je vsaka politika ali postopek, ki omejuje uvoz, vendar ni carina. Tarife so državni davki na uvoz in izvoz, ki se uporabljajo za nadzor trgovinske bilance med eno in drugo državo. Obstaja širok spekter nacionalnih politik in postopkov, ki lahko vplivajo na omejevanje uvoza, od nacionalnih standardov kakovosti do nerazumnih carinskih postopkov. Na splošno lahko netarifne ovire razvrstimo v tri kategorije: ovire, katerih cilj je neposredno omejevanje uvoza za zaščito nacionalnega interesa, ovire, ki so regulativne in imajo učinek omejevanja uvoza, in posredne ovire.
Mednarodne trgovinske organizacije si prizadevajo za spodbujanje svetovne proste trgovine ali odprtega dostopa do trgov brez omejitev. Z vidika proste trgovine bi moralo imeti podjetje na Kitajskem neoviran dostop do ameriškega trga in obratno. Povpraševanje po izdelkih bi moralo biti končni izenačevalnik, ljudje pa bi morali imeti možnost, da se odločajo o nakupu na podlagi lastnih potreb in ne načrta nacionalne vlade.
Čeprav se zdi, da je prosta trgovina končni izraz tržnega kapitalizma, v resnici želijo države zaščititi lastno industrijo, ohraniti zaposlene svoje delavce in razviti svoja gospodarstva. Gospodarstvo države je odvisno od trgovinske bilance med njo in drugimi državami. Z drugimi besedami, vlade si prizadevajo izvoziti več, kot je treba uvoziti, ali vsaj doseči enako ravnovesje. Če zunanji uvoz presega izvoz, lahko to zdesetka nacionalno industrijo in negativno vpliva na gospodarsko proizvodnjo. Večje število uvozov pomeni, da je bilo za izdelavo blaga na domu zaposlenih manj delavcev.
Za nadzor uvoza so vlade tradicionalno uvedle carine. Zaradi obdavčitve uvoza je drugim državam dražji dostop do nacionalnega trga. Uvedba carin je zelo neposreden način poskusa omejevanja uvoza in ni naklonjena mednarodnim trgovinskim organizacijam. Netarifna ovira pa lahko doseže enak rezultat kot carina, ne da bi vlada določila posebno uvozno politiko.
Na splošno obstajajo tri kategorije netarifnih ovir. Prva kategorija je neposredno namenjena omejevanju uvoza za zaščito pomembnega nacionalnega interesa, kot je ohranitev določene industrije ali spodbujanje javnega interesa, kot je zniževanje brezposelnosti. Primer netarifne ovire je izvozna subvencija ali carinska dajatev pri uvozu.
Druga kategorija vključuje ovire, ki so regulativne in imajo učinek omejevanja uvoza. Te ovire veljajo za domača in tuja podjetja enako, vendar je za tuje podjetje težje izpolniti te standarde zaradi stanja v svoji panogi. Primer tovrstne netarifne ovire je varnostna ureditev za otroške igrače, ki je standardna v eni državi, vendar jo je uvoznik težko izvajati.
Nazadnje, posredne netarifne ovire so tretja kategorija. Vključuje vsak ukrep, ki ni mišljen kot trgovinska omejitev, vendar ima ta učinek. Primeri vključujejo lokalne zakone in običaje ter tradicije, ki imajo nenamerni učinek odvračanja od nakupa tujih izdelkov.