Spremenljivi menjalni tečaj je menjalni tečaj, ki se lahko spreminja kot odziv na pritiske trga. Menjalno vrednost zadevne valute določajo aktivnosti na deviznem trgu, zaradi česar njena vrednost narašča in pada. Nasprotno pa fiksni menjalni tečaj določi vlada, običajno tako, da vrednost valute poveže z vrednostjo valutne enote, kot je ameriški dolar.
Zamisel o spremenljivem menjalnem tečaju je, da omogoča samopopravljanje. Ker se pritiski na trgu spreminjajo in vrednost narašča in pada, bi moralo gospodarstvo teoretično ostati stabilno. V praksi stvari niso tako preproste. Medtem ko številne države uporabljajo spremenljivi menjalni tečaj, je tečaj lahko zelo nestanoviten in lahko močno vpliva na lokalna gospodarstva. Zlasti, če država zaide v ekonomsko vrtoglavico, je lahko spremenljivi menjalni tečaj brutalni za državljane, saj lahko ugotovijo, da njihova kupna moč upada v nič.
Pri resnično neodvisnem spremenljivem menjalnem tečaju se vrednost valute določa izključno na deviznem trgu. Spreminja se kot odziv na ponudbo in povpraševanje po zadevni valuti, gospodarske dejavnosti v državi izvora in številne druge dejavnike, vključno s splošno finančno depresijo in podobnimi dogodki.
Pogosteje države uporabljajo tako imenovani upravljani spremenljivi menjalni tečaj. V tem primeru se vrednost valute določa na deviznem trgu, lahko pa poseže država. Na primer, če je ponudba valute pretirana, kar zniža vrednost, lahko vlada odpokliče del valute v rezerve, da omeji ponudbo in s tem poveča povpraševanje in vrednost. Podobno, če se menjalni tečaj previsoko dvigne v drugo smer, se lahko sprostijo valutne rezerve za povečanje ponudbe.
Vlade skrbno delujejo pri upravljanju menjalnega tečaja. Ne želijo se preveč vmešavati in ustvarjati umetnega menjalnega tečaja, ne želijo pa tudi stati ob strani in ne posredovati v primeru težave. Vladni uradniki običajno redno pregledujejo situacijo, da se odločijo, katere ukrepe, če sploh, morajo sprejeti, da bi valuta ostala čim bolj stabilna. Običajno so v te odločitve vključeni tako usposobljeni ekonomisti kot politologi, proces pa se lahko za predstavnike vlade zelo zaplete.