Življenjski stroški so znesek dohodka, ki je potreben za zagotavljanje pravičnega življenjskega standarda. V središču tega standarda je potreba po zagotavljanju hrane, oblačil in zavetja. V mnogih kulturah se tudi drugi predmeti štejejo za nujne in so vključeni v izračun, ko poskušamo določiti povprečne življenjske stroške na tem območju.
Ocenjevanje trenutnih življenjskih stroškov na določenem območju je pomembno iz več razlogov. Za gospodinjstva igra ugotovitev, koliko denarja bo potrebno za zagotovitev osnovnih potrebščin, veliko vlogo pri izbiri dela v določeni panogi. V idealnem primeru ena zaposlitev za polni delovni čas zadostuje za plačilo mesečne najemnine ali hipotekarnega plačila, pokritje komunalnih stroškov, nakup hrane za tri obroke na dan in nakup oblačil za člane gospodinjstva. Življenjski stroški na nekaterih lokacijah, zlasti v metropolitanskih območjih, vse pogosteje zahtevajo, da si zaposlitev zagotovi več kot en posameznik v gospodinjstvu ali da si poleg zaposlitve za polni delovni čas ustvari pomožni vir dohodka.
Občine pri urbanističnem načrtovanju upoštevajo življenjske stroške. Razumevanje, koliko stane vzdrževanje pravičnega življenjskega standarda na tem območju, omogoča prepoznavanje narave in obsega storitev, ki jih zagotavljajo lokalne vladne agencije. Številka pomaga tudi občinam, da določijo davčne strukture, saj se nanašajo na prometni davek na nakupe, kot sta hrana in bencin, in celo kako oblikovati urnik davkov na nepremičnine. Celo vprašanja, kot je načrtovanje stanovanjskega razvoja ali oblikovanje spodbud za privabljanje novih podjetij na območje, morajo upoštevati trenutne življenjske stroške in kako bi se prebivalci odzvali na te priložnosti.
Nič nenavadnega ni, da ljudje iščejo lokacije, kjer jim življenjski stroški omogočajo več ugodnosti glede na višino dohodka, ki ga ustvarijo. Upokojeni par se lahko na primer odloči za življenje v manjšem mestu ali mestu, kjer so stanovanja cenejša, hrana cenejša in davki nižji. S tem omogočijo, da njihovi dohodki ob upokojitvi pokrijejo vse nujne potrebe in imajo še vedno razpoložljivi dohodek za dejavnosti in nakupe, ki so zaželeni, niso pa nujni. Na podoben način se bo mlada oseba, ki se šele začenja uveljavljati v karieri, pogosto odločila deliti življenjski prostor z drugimi, da bi zmanjšala življenjske stroške na minimum, hkrati pa imela dostojno bivanje.
Življenjski stroški niso statična številka, ki ostaja iz leta v leto enaka. Spremembe stroškov osnovnih življenjskih potreb povzročijo spremembo višine dohodka, potrebnega za vzdrževanje danega življenjskega standarda. V obdobjih inflacije ali recesije se morajo gospodinjstva prilagoditi glede na vpliv, ki ga imajo ti gospodarski pogoji na stroške osnovnih potrebščin in vpliv na tokove dohodka.