Teorija deležnikov je vrsta pristopa, ki se nanaša na način, na katerega deležniki pristopajo k razlogom za ustanovitev in tekoče poslovanje podjetja. Dejansko obstaja več različnih pristopov k teoriji, pri čemer temeljna podlaga pogosto vključuje razpravo o tem, ali podjetje obstaja iz kakršnega koli razloga, razen zato, da služi denar lastnikom. Teorija deležnikov meni, da je ustvarjanje dobička za lastnike le eden od razlogov za obstoj podjetja, saj tako neposredne kot posredne koristi, povezane z delovanjem, vplivajo na življenja številnih drugih ljudi in jim dejansko zagotavljajo delež ali interes v podjetju. nadaljevanje delovanja tega podjetja.
Eden ključnih elementov razumevanja teorije deležnikov je imeti delujočo definicijo tega, kaj je deležnik. V nekem smislu lahko vsakogar, ki ima neposreden finančni interes v podjetju, upravičeno imenujemo deležnik. To pomeni, da so lastniki podjetij in vsi vlagatelji, ki imajo delnice, ki jih izda podjetje, deležniki. Hkrati je definicija običajno dovolj široka, da vključuje druge, ki imajo koristi od tekočega poslovanja, vključno s prodajalci in dobavitelji, zaposlenimi in celo lastniki drugih podjetij, ki lahko tem zaposlenim prodajajo blago in storitve. V tej luči lahko rečemo, da ima vsaka skupnost, v kateri deluje posel, vsaj majhen delež v podjetju in njegovem delovanju.
Osnova teorije deležnikov je, da namen ustanovitve in delovanja podjetja presega zgolj ustvarjanje dobička za tiste, ki imajo finančni delež v podjetju. Prihodek, ki ga ustvari podjetje, pomaga tudi pri podpori lokalnega in včasih nacionalnega gospodarstva, na koncu pa ustvarja koristi, ki jih imajo državljani, ki niso neposredno povezani s tem podjetjem. Zaradi tega bodo občine pogosto ponudile spodbude, da bi podjetje ohranilo v mejah mesta, ali pa lahko nacionalna vlada zagotovi finančno pomoč družbam, ki zagotavljajo blago in storitve, ki se štejejo za pomembne za ohranjanje stabilnega gospodarstva.
Dejansko uporabo teorije deležnikov pogosto oblikujejo specifični dejavniki, ki obkrožajo dano podjetje, in kako daleč sega njegov vpliv. Skoraj vsaka vrsta poslovanja ima določen vpliv na ljudi, ki niso lastniki in vlagatelji. Tudi izguba lokalnega podjetja bo imela določen vpliv na življenje te skupnosti, saj lahko zaprtje negativno vpliva na kakovost življenja v bližnji okolici, saj povzroči večjo brezposelnost, zaradi česar bodo potrošniki prisiljeni iskati blago in storitve drugje. potrebujejo in želijo ter na splošno ustvarjajo ekonomsko neravnovesje, ki ga je treba odpraviti, da si skupnost opomore.