Ekonomija je široka družboslovna veda, ki jo pogosto imenujemo mračna znanost. To ime se nanaša na navidezen pogled v matematične formule in statistike, ki lahko opredelijo, kako deluje gospodarstvo. Ena posebna značilnost, na katero gledajo ekonomisti, je vrednost, ki jo posamezniki pripisujejo blagu in storitvam. Obstajata dve vrsti ekonomske vrednosti: notranja in zunanja. Zunanja vrednost je preprosto vrednost, ki se daje predmetom iz zunanjih sil, kot so tržni pogoji ali vladna ekonomska politika.
V mnogih pogledih je vrednost, ki jo posameznik pripisuje blagu ali storitvi, izjemno težko opredeliti. Zato ekonomisti uporabljajo izraza notranja vrednost in ekstrinzična vrednost. Prvi opisuje vrednost, ki jo posameznik pripisuje blagu in storitvam s svojega zornega kota. Na primer, obleka ima lahko visoko notranjo vrednost, če bo potrošnik plačal več, kot je tržna cena, drugi pa ne. Zunanja vrednost izvira iz tržnih pogojev, ki podjetju omogočajo, da določi ceno za izdelke na podlagi možnosti, ki ne ustrezajo željam potrošnikov.
Določanje zunanje vrednosti z ekonomskega vidika je lahko nekoliko enostavno. Na primer, razlika med ceno izdelka in njegovo notranjo vrednostjo je enaka delu zunanje vrednosti izdelka. Čeprav je poenostavljena, ta definicija natančno opredeljuje vrednost blaga, čeprav ne oceni, kako se vrednost izdelka dejansko uresniči. Skratka, zunaj tržnih sil – kot so stroški materiala, delo za proizvodnjo predmeta in s tem povezani stroški za premikanje blaga po trgu – je notranjo vrednost izdelka težko izračunati. Vrednost, ki jo dajejo blagu potrošniki, je tista, ki poganja prosti trg v smislu ponudbe in povpraševanja.
V svobodnem tržnem gospodarstvu lahko tako posamezniki kot podjetja delujejo v lastnih interesih. Ko se to zgodi, se lahko vrednost blaga močno spremeni, tako v kratkoročnem kot v dolgoročnem časovnem obdobju. Na primer, podjetje lahko izdela določeno vrsto pripomočka. Čeprav po svoji zunanji vrednosti ni pretirano fantastičen, potrošniki začnejo prilagati visoko notranjo vrednost pripomočku. Zbiralci začnejo kupovati in kopičiti pripomoček, pri čemer se plačane cene dvigajo višje za vsak nakup pripomočka, saj se njegova notranja vrednost povečuje za vsakega potrošnika.
Spet je podjetjem težko opredeliti ekstrinzično vrednost izdelka, če je notranja vrednost neznana. Podjetja ne morejo vedno ceniti blaga ali storitev na način, ki prinaša največji dobiček. Zato morajo podjetja pozorno spremljati trende in spremembe na trgu, ki vodijo do sprememb intrinzične vrednosti. Potem se lahko zgodi sprememba zunanje vrednosti, kar lahko vodi do višjih cen in dobička za podjetje.