Osnovno načelo Greshamovega zakona je, da slab denar izžene dober denar iz obtoka. V tem kontekstu je dober denar valuta z veliko vrednostjo: običajno kovanci iz dragocene kovine, kot sta zlato ali srebro. Slab denar je manj vredna valuta, ki jo je suveren označil za dragoceno. Po Greshamovem zakonu bo gospodarstvo, ki vsebuje obe vrsti denarja, gravitiralo k slabi valuti.
Greshamov zakon velja, ko se posameznim gospodarskim akterjem ponudi možnost izbire, katero vrsto valute bodo uporabili. Recimo, da fant vstopi v bar in želi kupiti poceni pijačo. Uporabi lahko papirnati račun ali srebrnik. Če je ekonomsko racionalen, bo uporabil račun in prihranil kovanec, saj kovanec ohranja neodvisno vrednost. Če gospodarstvo vsebuje potencial za inflacijo, bo kovanec ostal dragocen zaradi kovine, iz katere je izdelan. Povsem možno je, da bo vrednost kovine presegla nominalno vrednost kovanca, kar bo ustvarilo spodbudo za taljenje kovanca in prodajo materiala.
Greshamov zakon začne veljati samo v gospodarstvih, v katerih prevladuje suveren. V obtoku morajo biti vredni kovanci in valuta, ki ji je dodeljena vrednost. Suveren mora imeti pooblastilo, da uveljavi uporabo svojega umetnega denarja, imenovanega fiat valuta. V nereguliranem gospodarstvu bi bili računi preprosto manj vredni kot kovanci; ljudje jih ne bi bili pripravljeni sprejeti kot nadomestke. Država mora imeti potencialno moč za prisilno posredovanje, da bi zagotovila svojo valuto.
Druga sila, ki poganja Greshamov zakon, je poleg inflacije moč mednarodne trgovine. Tudi zelo učinkovita vlada ne more umetno določiti, kako se trguje z valuto na mednarodnem trgu. Torej, tudi če so domači agenti prisiljeni sprejemati enakovredno dobro in slabo valuto, bo dobra valuta trgovala za več denarja na trgih, ki niso v pristojnosti države. Posledično bo dober denar poleg varčevanja s strani posameznih domačih akterjev aktivno zapuščal gospodarstvo, v katerem je vzpostavljena umetna enakovrednost.
Ime zakona izvira od sira Thomasa Greshama, ki je koncept predlagal leta 1558 v pismu kraljici Elizabeti. To ime je tristo let pozneje, leta 1858, pripisal Henry Macleod. Pravzaprav je ideja Greshamovega zakona znana že od antike. George Selgin, sodobni ekonomist, ki sledi zgodovini koncepta, navaja sklicevanje na podobno idejo v Aristofanovih Žabah, ki je bila napisana okoli leta 405 pr.