Varianca portfelja je proces, ki identificira stopnjo tveganja ali nestanovitnosti, povezane z naložbenim portfeljem. Osnovna formula za izračun te variance se osredotoča na razmerje med tem, kar je znano kot varianca donosa, in kovarianco, ki je povezana z vsakim od vrednostnih papirjev, ki jih najdemo v portfelju, skupaj s tem, kolikšen odstotek ali del portfelja, ki ga predstavlja vsak vrednostni papir. Ideja za variacijo portfelja je ugotoviti, ali trenutna kombinacija sredstev, najdenih v portfelju, na splošno ustvarja ugoden donos, hkrati pa oceniti uspešnost vsakega vrednostnega papirja, ki ga vsebuje portfelj.
Da bi razumeli, kako se izračuna varianca portfelja, je treba opredeliti, kaj pomenita kovarianca in varianca donosa. Kovarianca je razmerje, ki obstaja med dvema naključnima spremenljivkama; v primeru ocenjevanja uspešnosti portfelja se to nanaša na razmerje med katerima koli premoženjem v portfelju. Varianca donosa obravnava stopnjo donosa vrednostnega papirja v primerjavi z drugim vrednostnim papirjem v portfelju. Z upoštevanjem obeh elementov postane lažje ugotoviti, kako vsak od vrednostnih papirjev deluje na povečanje vrednosti portfelja ali kako določena sredstva dejansko zavirajo proces rasti portfelja.
Vzeti si čas za ugotavljanje stopnje variance portfelja, ki je prisoten v katerem koli danem portfelju, je pomembno iz dveh razlogov. Prvič, postopek lahko pomaga vlagatelju pri vzdrževanju ravnotežja sredstev v samem portfelju. To je bistveno, če želi vlagatelj čim bolj zmanjšati vpliv upada na določenem trgu na portfelj. Z ohranjanjem tega ravnovesja je možno, da izdaje blaga in obveznic pomagajo nadomestiti vse izgube, ki nastanejo, ko delnice, s katerimi se trguje na določenem trgu, doživijo nekakšen začasni padec.
Druga korist pri določanju variance portfelja je povezana z oceno, kako dobro kratkoročna sredstva pomagajo vlagatelju pri doseganju njegovih finančnih ciljev. V primeru, da napredek pri doseganju teh ciljev ne poteka s prvotno načrtovano hitrostjo, lahko postopek pomaga vlagatelju razviti načrt za prenovo strukture portfelja. Načrt lahko vključuje prodajo nekaterih sredstev ob pridobitvi drugih ali obdržanje vseh kratkoročnih sredstev ob dodajanju novih naložb v mešanico. Povečanje variance portfelja lahko vključuje tudi dejavnosti, kot je premikanje vsebine portfelja, tako da naložbe, ki niso delnice, predstavljajo višji odstotek ali delež celotne vrednosti portfelja.