Mednarodne finance so veja ekonomije, ki preučuje finančne interakcije med državami. Področja študija vključujejo kapitalske tokove od države do države, nihanja menjalnih tečajev, trgovinske bilance, učinke davčnih politik in druga sorodna vprašanja. Sodobna mednarodna finančna teorija se osredotoča na široko sliko, makroekonomske koncepte in ne na drobne podrobnosti mikroekonomskih pristopov. Aplikacije mednarodnih financ so pogosto v podrobnih vidikih, kot so globalne terminske pogodbe, opcije in devizni trgi.
Britanski moralni filozof Adam Smith je leta 1776 objavil temeljno delo v ekonomiji, Bogastvo narodov. Kot je priznal v svoji knjigi, je bila mednarodna trgovina, ki so jo olajšale mednarodne finance, del tkanine vsakdanjega življenja že več kot 2,000 let. Glavni finančni instrument je bil akreditiv. Končni kovanec poravnave je bil zlato, tradicija, ki se je prenesla v 20. stoletje.
Do konca 19. stoletja je večina narodov na Zahodu vzpostavila valuto, ki ni zlato ali srebro, z določbo, da je bila valuta unovčljiva v teh kovinah po fiksni ceni. Fiksna razmerja do zlata so centralnim bankam omogočila, da svojim bankam članicam zagotovijo likvidnost za akreditive ali tuje vrste, tj. valute. To izboljšanje mednarodnih financ je močno povečalo mednarodno trgovino. Prva svetovna vojna je prekinila ustaljena razmerja med valuto in zlatom. Poskusi centralnih bankirjev, da bi se vrnili na predvojna razmerja med valutami in zlatom, veljajo za glavni dejavnik, ki je privedel do velike depresije v tridesetih letih prejšnjega stoletja.
Na konferenci v Bretton Woodsu leta 1944 je ameriški dolar določil kot rezervno valuto za države Zahoda. V skladu s tem sporazumom je imel ameriški dolar fiksno razmerje do zlata, vse druge valute pa fiksno razmerje do dolarja. Leta 1971 je predsednik Richard Nixon izjavil, da ZDA ne bodo več vzdrževale fiksnega razmerja med zlatom in ameriškim dolarjem, kar jim je omogočilo, da plavajo v primerjavi z drugimi valutami, kot je bilo na mednarodnem finančnem trgu primerno.
Od takrat so valute postale najbolj razširjena postavka na trgih, z več kot 1 bilijonom ameriških dolarjev valut, s katerimi se trguje vsak dan, ko so odprti. Trgovanje s terminskimi pogodbami na žita, izdaja ameriških zakladnic, izdaja angleške zakladnice, surovo nafto in številne svetovne borze so zdaj sestavni del mednarodnih financ. Skozi vse spremembe je akreditiv preživel in ostaja pomemben in široko uporabljen instrument za financiranje mednarodne trgovine.