Listinjenje hipoteke predstavlja odmik od tradicionalnih modelov stanovanjskega posojanja, pri katerih finančna institucija, ki je izdala posojilo, obdrži zadolžnico in tveganje neplačila, dokler obveznost ne doseže zapadlosti. Namesto tega je listinjenje proces, v katerem posojilodajalci izdajo hipoteke in jih nato prodajo subjektom, ki lahko združijo veliko število hipotekarnih zapisov v produkte vrednostnih papirjev, ki so namenjeni širjenju kreditnega tveganja med več strankami. Ker so banke izvora tako osvobojene dolgoročnega tveganja, ki ga predstavlja velik hipotekarni portfelj, imajo dejansko spodbudo, da dajo čim več posojil, da ustvarijo največje provizije. V devetdesetih letih prejšnjega stoletja se je listinjenje hipotek, ki je pridobilo široko priljubljenost, v Združenih državah večinoma ustavilo v začetku leta 1990, ko se je začel razkrivati propad ameriškega stanovanjskega trga.
Diverzifikacija tveganja z listinjenjem vključuje prodajo zadolžnice podjetjem, ki imajo možnost, da veliko takih zapisov spremenijo v vrednostni papir, ki je na voljo za nakup vlagateljem. Hipotekarna sredstva se pogosto prodajajo podjetju za posebne namene (SPV) ali skladu, da se vlagatelju zagotovi upravičenost do plačila glavnice in obresti. Nevarnost neplačila osnovne hipoteke se tako prestavi na vlagatelje in stran od banke izvora. Trg tovrstnih produktov vrednostnih papirjev tradicionalno vključuje posameznike, občine, pravne osebe in druge institucionalne vlagatelje. Posojila, združena v tej vrsti postopka, lahko vključujejo posojila za stanovanjske nepremičnine in komercialna posojila.
Listinjenje hipotek v Združenih državah, ki vključuje posojila Fannie Mae, Freddie Mac in Ginnie Mae, ki jih sponzorira zvezno, se na splošno izvaja na enega od treh glavnih načinov. Obveznice je mogoče združiti in prodati kot enotne, prenosne vrednostne papirje. Druga možnost je, da se obresti in zneski glavnice posojilnih skupin razdelijo in prodajo kot ločeni tokovi.
Končno obstaja možnost prodaje zavarovanih hipotekarnih obveznosti (CMO), sicer znanih kot tranše, ki predstavljajo različne stopnje tveganja za vlagatelje. Najvišje tranše so tiste, ki ponujajo najmanj tveganja, vendar skromnejše donose. Za nižje tranše je značilno večje tveganje, a tudi možnost ustvarjanja velikih dobičkov.
Zagovorniki prakse listinjenja hipoteke pogosto omenjajo dejstvo, da postopek omogoča večjo razpoložljivost stanovanjskih posojil in vlagateljem ponuja sredstvo, s katerim lahko zaslužijo znatne donose. Drugi menijo, da so prakse listinjenja hipotek, ki so prevladovale od začetka stanovanjskega razcveta do konca leta 2007, znatno poglobile svetovno finančno krizo. Nekateri trdijo, da bi morale biti največ krivde bonitetne agencije in investicijske banke, za katere menijo, da so nepremišljeno združile tvegane drugorazredne hipoteke in jih vlagateljem predstavile kot veliko varnejše, kot so se na koncu izkazale.