V svojem prvotnem pomenu se seigniorage nanaša na razliko med tem, koliko stane proizvodnja valute in vrednostjo te valute ali njenim neto prihodkom. Če je država sposobna proizvesti nov denar po nižji ceni od tiste, po kateri je denar ovrednoten, je čisti prihodek pozitiven in vlada je ustvarila dobiček. Če so stroški proizvodnje denarja višji od vrednosti denarja, vlada izgubi. V državah, ki delujejo po sistemu fiat denarja, pa ima seigniorage nekoliko drugačno definicijo. Fiat denar se danes uporablja v večini držav in v bistvu pomeni katero koli obliko valute, za katero vlada države meni, da je zakonito plačilno sredstvo. V fiat sistemu je seigniorage mogoče opredeliti kot obresti, ki jih vlada zasluži od vrednostnih papirjev, ki so bili izvlečeni v zameno za proizvodnjo več papirnatega denarja. Z drugimi besedami, to je menjalna vrednost valute.
Seigniorage je lahko relativno enostavno izračunati pri vladah, ki uporabljajo predvsem kovinske kovance za valuto. Seštejte, koliko stane izbitje vsakega kosa bakra, zlata ali srebra, in to odštejte od vrednosti, dodeljene kovancu. Vlade, ki uspešno kovajo nove kovance, vredne več, kot je njihova proizvodnja, običajno ustvarjajo gospodarski dobiček.
Ta definicija seigniorage velja tudi za vlade, ki izdajajo papirnati denar, podprt s plemenitimi kovinami, običajno zlatom. Vsaka menica predstavlja dejanski kos zlata, ki se hrani v bančnem trezorju. Stroški kovanja papirnatega denarja v nasprotju z vrednostjo, ki mu je dodeljena glede na vrednost kovine, ki ga podpira, bi bila seigniorage te valute.
V sistemu fiat denarja papirni denar ni podprt z zlatom ali katero koli drugo plemenito kovino. To je tisto, kar je mišljeno, ko se reče, da papirnati denar nima notranje vrednosti. Edina vrednost, ki jo ima denar, je tisto, kar mu pripisujejo vlada in narod. Z drugimi besedami, vrednost denarja podpira izključno kolektivna vera. Če narod nenadoma neha meniti, da je račun nekaj vreden, ni več. Ta vrsta denarnega sistema spremeni način pridobivanja seigniorage.
Ker je vrednost denarja sestavljena v fiat sistemu, mora obstajati nova metoda za natančno ocenjevanje stroškov proizvodnje denarja glede na njegovo vrednost. To doseže tako, da vlada odvzame obresti od različnih vrednostnih papirjev – kot so državne obveznice – v zameno za izdajo novega denarja. Izvedene obresti so seigniorage ali neto prihodek, zaslužen za izdajo novega denarja.