Kadar ima oseba ali podjetje dolgove, ki jih ni mogoče odplačati, je običajno poiskati zaščito pred stečajem, da bi preprečili, da bi upniki zasegli premoženje. Stečaj je pogosto posledica težkih gospodarskih časov, bodisi na splošni ali osebni podlagi. Zakonodaja Združenih držav predvideva različne vrste zaščite pred stečajem. Stečaj iz poglavja 12 je zasnovan posebej za zadovoljevanje potreb družinskih kmetov in ribičev in je zaradi tega manj znan kot druge vrste stečajnega varstva.
Za namene stečaja iz 12. poglavja je družinski kmet opredeljen z več testi. Prvič, dolgovi kmeta ne smejo presegati 1.5 milijona ameriških dolarjev (USD), najmanj 80 % tega dolga pa mora biti povezanih s kmetijstvom. Dolg za dom se ne izračuna kot del te skupne vrednosti, razen če je neposredno povezan s kmetijsko dejavnostjo. Zakon tudi zahteva, da mora kmet, ki vloži zahtevo za stečaj iz poglavja 12, s kmetijstvom zaslužiti vsaj polovico svojega bruto dohodka v letu pred vložitvijo prijave. Poleg tega mora kmet ustvariti zadosten dohodek, da lahko opravi plačila po načrtu iz poglavja 12, preden se ugodi predlogu za stečaj.
Stečaj iz poglavja 12 je bil ustanovljen leta 1986, s ciljem odstraniti nekatere ovire, s katerimi se običajno srečujejo kmetje in ribiči. Reorganizacija v skladu z 11. ali 13. poglavjem zakonika o stečaju je bila pogosto zelo zapletena ali draga ali pa je preprosto prinesla premalo koristi. Ko je ameriški kongres sprejel 12. poglavje zakonika o stečaju, so ga obravnavali kot začasen ukrep, ki morda ne bo potreben za nedoločen čas. Ko je bil sprejet, je zakon po 12. septembru 30 prepovedal vložitev vlog za stečaj iz poglavja 1993. Vendar je bil zakon spremenjen tako, da je dovoljeval vložitev zahtevkov po poglavju 12 dolgo po začetnem roku.
Stečaj iz poglavja 12 je po vzoru poglavja 13, vendar z višjo zgornjo mejo dolga, kot je predvideno v poglavju 13. Zaradi tega je bilo veliko bolj koristno za kmete in ribiče, ki se morajo pri običajnem poslovanju zadolžiti za višje dolgove kot običajni plačniki. V skladu z 12. poglavjem dolžniki predlagajo načrt odplačevanja dolga, s katerim poplačajo vse ali del svojih dolgov v obdobju od treh do petih let. Obdobje treh let je običajno toliko časa, kolikor dolžniki lahko odplačajo svoje dolgove, vendar lahko olajševalne okoliščine prepričajo sodišče, da odobri obdobje do petih let.