Izraz “nominalne obrestne mere” se običajno uporablja na enega od dveh načinov: za opis stopnje donosnosti naložbe ali zneska obresti za posojilo. Lahko si jo predstavljamo kot kotirano obrestno mero. Če banka navede, da zaračuna 6 odstotkov obresti na 15-letno hipoteko, je 6 odstotkov nominalna obrestna mera. Podobno je nominalna obrestna mera za varčevalni račun dodatne obresti, ki jih prinaša kot odstotek skupnega prihranka. Nominalne obrestne mere niso prilagojene inflaciji.
Mnogi posamezniki uporabljajo nominalne obrestne mere, da ugotovijo, koliko bodo zaslužili z naložbo. Na primer, če nekdo nakaže začetni znesek v višini 1,000 USD (USD), ki zasluži 10 odstotkov letnih obresti, bo pridobil 100 USD. Plačilo obresti se doda začetnemu depozitu, s čimer se stanje na računu poveča na 1,100 USD. V drugem letu vlagatelj še naprej zasluži 10-odstotne obresti na novo stanje, kar ima za posledico dodatne obresti v višini 110 USD, skupni znesek pa je 1,210 USD.
Težava pri uporabi nominalnih obrestnih mer za izračun zaslužka je, da se inflacija ne upošteva. Ob predpostavki stopnje inflacije 5 odstotkov bi se realni zaslužek v zgornjem primeru zmanjšal na 50 USD v prvem letu in 52.50 USD v drugem letu. Ker inflacija zmanjšuje porabo denarja, se vrednost 1 USD sčasoma zmanjšuje. Za pridobitev enakih vrst blaga je potrebno več denarja, zato je lahko zanašanje na nominalno obrestno mero zavajajoče.
Če iz neznanega razloga inflacija ostane na nič, bi bile nominalne obrestne mere pravilna ocena zaslužka. Eden od razlogov, zakaj nekateri vlagatelji prevzemajo večja tveganja z delniškim trgom, je pridobitev visoke nominalne obrestne mere. Ta visoka stopnja dolgoročno pomaga izravnati stroške inflacije. Na primer, delniški portfelj, ki v 15 letih prinaša povprečni donos v višini 30 odstotkov, se šteje za normalen ali ustrezen.
Nominalne obrestne mere odražajo tudi stroške zadolževanja. Če potrošnik najame avtomobilsko posojilo za 10,000 USD in prvo leto plača 500 USD obresti, je nominalna obrestna mera 5 odstotkov. Posojilodajalec prevzema tveganje, da bo inflacija presegla obrestno mero, pa tudi tveganje neplačila. V Združenih državah Amerike na nominalne obrestne mere lahko vplivajo stroški zadolževanja pri Federal Reserve, makroekonomski pogoji in kreditna zgodovina posameznika.