Špekulacije so vrsta finančne dejavnosti, ki vključuje uporabo denarja na način, ki ne zagotavlja niti glavnice niti kakršnega koli donosa, bodisi zaradi pomanjkanja raziskav ali tvegane situacije. Naložba je podobna špekulaciji, čeprav običajno vključuje situacije, ko obstaja razumno pričakovanje donosnosti prvotne glavnice. Možno je špekulirati o skoraj vsem, kar vključuje denarno transakcijo, vključno z nepremičninami, finančnimi instrumenti, blagom in zbirateljskim blagom. Špekulacije so pogosto privlačne, saj lahko povzročijo potencialno velik donos, čeprav so nevarne, saj se lahko izgubi celo prvotna glavnica.
Glavna razlika med naložbo in špekulacijo je tveganje. Polaganje denarja na varčevalni račun ali potrdilo o vlogi je razmeroma varna naložba, saj je običajno pričakovati tako glavnico kot skromen donos. Dejavnosti, kot je nakup delnic, se pogosto obravnavajo kot naložbe, čeprav sama po sebi tvegana narava posla pomeni, da je ta dejavnost dejansko špekulacija. Možno pa je relativno varno vlagati na borzo z diverzifikacijo in izbiro različnih instrumentov.
Špekulanti lahko trgom, na katerih sodelujejo, ponudijo številne ugodnosti. Z vlivanjem denarja na trg špekulanti ustvarjajo likvidnost, ki je sicer ne bi bilo. Brez špekulantov bi bila edina udeleženca na katerem koli trgu proizvajalci in potrošniki. To lahko privede do neke vrste stagnacije, ki ne koristi nobeni od teh strani. Špekulant lahko prevzame tveganje za proizvajalca tudi z nakupom blaga pred njegovo proizvodnjo in s tem pomaga povečati ponudbo nad raven, ki bi jo sicer dosegel.
Špekulanti lahko povzročijo tudi škodljive učinke na trg, še posebej, če veliko število njih deluje na podlagi napačnih ali nepopolnih informacij. Ceno blaga je mogoče umetno povišati v nekakšni povratni zanki, kar lahko privede do gospodarskega balona. To je lahko izjemno škodljivo za trge ali celotna gospodarstva.
Špekulacije z valutami so ena od posebnih dejavnosti, ki lahko učinkovito dvignejo ali znižajo zaznano vrednost parov, s katerimi se trguje. Blagovni trgi, kot so špekulacije z nafto, imajo lahko tudi široke učinke, saj špekulativno nakupovanje in prodaja tako ali drugače poganja cene. Takšne dejavnosti se včasih obravnavajo kot škodljive, čeprav se pogosto menijo, da so potrebne za številne vidike poslovanja in trgovine.