Posojilo ali druga finančna transakcija, ki vključuje spremenljivo ali spremenljivo obrestno mero, na splošno določa referenčno obrestno mero, znano kot referenčna vrednost. Referenčne obrestne mere se uporabljajo za izračun obrestne mere in plačila za posojilo. Običajne referenčne obrestne mere vključujejo londonsko medbančno ponujeno obrestno mero (LIBOR) in glavno obrestno mero v Združenih državah.
Na splošno se spremenljive obrestne mere posodabljajo v določenih intervalih, na primer mesečno ali letno. Referenčna obrestna mera LIBOR se običajno uporablja pri hipotekarnih posojilih z nastavljivo obrestno mero (ARM). ARM imajo fiksno stopnjo za določeno število let. Po določenem intervalu se obrestna mera običajno vsako leto posodobi na podlagi referenčne mere, navedene v pogodbi.
Na primer, 5/1 ARM bo imel prvih pet let fiksno obrestno mero. “1” pomeni, da se bo stopnja prilagodila ob koncu 5. leta in vsako leto po tem. Tipična pogodba navaja, da bo nastavljiva obrestna mera enaka LIBOR, plus 3%. V šestem letu in vsa naslednja leta se bo obrestna mera prilagajala navzgor ali navzdol glede na trenutno obrestno mero LIBOR. Posojilojemalec bo to novo obrestno mero plačeval eno leto, dokler se obrestna mera ponovno ne prilagodi.
Medtem ko je LIBOR priljubljena izbira za referenčno obrestno mero ARM, se lahko uporabijo tudi druge stopnje. Za referenčno stopnjo se lahko uporabi katera koli objavljena stopnja, kot je indeks cen življenjskih potrebščin ali stopnja brezposelnosti. Osnovna obrestna mera se v Združenih državah običajno uporablja kot referenčna obrestna mera za obrestne mere kreditnih kartic.
Tako posojilodajalec kot posojilojemalec bi morala izbrati referenčne obrestne mere, na katere niti ne moreta vplivati niti jih nadzirati. To bo pomagalo preprečiti navzkrižje interesov. Pred obrestnim tveganjem so zaščitene tudi stranke, ki uporabljajo pogodbe z referenčnimi obrestnimi merami. Posojilojemalec plača tekočo obrestno mero za posojilo, medtem ko posojilodajalec še naprej ustvarja dobiček na razmiku, ki je naveden v posojilni pogodbi.
Da bi zagotovili pošteno obrestno mero za posojilojemalca, posojilne pogodbe s spremenljivo obrestno mero na splošno vključujejo letne in doživljenjske omejitve obrestnih mer. Te zgornje meje omejujejo obrestno mero ne glede na spremembo referenčne mere. Vendar pa obstajajo izzivi pri uporabi referenčne stopnje. Posojilojemalec ne bo vedel, kakšna bo obrestna mera posojila in plačila iz leta v leto. Tudi z vzpostavljenimi omejitvami obrestnih mer, če obrestne mere poskočijo, lahko plačila posojila narastejo na raven, ki si je posojilojemalec ne more privoščiti.
Druga možnost je, da se tako posojilodajalci kot posojilojemalci odločijo za posojilne pogodbe s fiksno obrestno mero namesto za variabilne pogodbe, ki uporabljajo referenčne obrestne mere. Posojila s fiksno obrestno mero vključujejo eno obrestno mero za obdobje trajanja posojila. Na splošno bo obrestna mera ostala enaka, razen če posojilodajalec ne zamudi plačil ali ne zamudi posojila.