Presenetljivo je, da panamski klobuki niso izvirali iz države Panama. Slamnati panamski klobuki so se začeli kot proizvod Ekvadorja, države, ki se nahaja 775.2 milje (1,247.56347 km) južno od Paname. Čeprav so izdelki iz Ekvadorja, so panamski klobuki dobili ime po tem, da so bili v živahni dobi trgovine v 1800-ih klobuki najprej poslani na Panamski preliv zaradi povečane komercialne izpostavljenosti.
Klobuki so bili narejeni stoletja, preden so postali znani kot “Panama”. Nekateri zgodovinarji trdijo, da imajo tkani slamnati panamski klobuki zgodovino že od starih Inkov, čeprav te trditve ni mogoče preveriti. Sredi 1800-ih je panamski klobuk pridobil svojo priljubljenost. V Združenih državah je bil preprost slamnik priljubljen pri rudarjih zlate mrzlice iz leta 1849, ko so se skozi Panamo prebili v Kalifornijo. Na mednarodni ravni je bil klobuk predstavljen okoli sredine stoletja na svetovni razstavi v Parizu, kar je povzročilo še večji porast priljubljenosti.
Največji zagon priljubljenosti slamnatih panamskih klobukov je prišel na prelomu 19. stoletja, ko je predsednik Združenih držav Theodore Roosevelt med pogovorom z novinarji nosil eleganten tkani klobuk. Države po svetu so opazile slamnate panamske klobuke in začele izdelovati in izvažati svoje lastne različice; država Turčija je leta 1925 celo razglasila panamski klobuk za svoje uradno pooblaščeno pokrivalo. Do štiridesetih let prejšnjega stoletja je priljubljenost slamnatih klobukov dosegla vrhunec, nato pa je začela upadati.
Za razliko od drugih vrst klobukov, ki se nosijo in cenijo zaradi svoje topline, so slamnati panamski klobuki cenjeni zaradi svojih lahkih, zračnih lastnosti. To je deloma posledica dejstva, da so panamski klobuki stkani iz vlaken tropske palme Carludovica Palmata, včasih imenovane Toquilla. Vlakna se pred začetkom tkanja najprej posušijo in utrdijo, kasneje pa se klobuk plete in blokira oziroma navlaži in pusti, da se posuši v predvideni obliki. Tako kot pri drugih tkanih izdelkih je kakovost slamnatih panamskih klobukov odvisna od števila niti, kljub temu, da klobuki niso izdelani iz sukanca. Klobuk, ki ima manj kot 100 vlaken na palec, se običajno šteje za slabše kakovosti kot klobuk z večjim številom.