Ohlapni čaj je v resnici samo čaj: posušeni listi ali sadeži za namakanje v vroči vodi, razen brez vrečke.
Zgodovinarji čaja pravijo, da so ljudje začeli piti čaj pred več kot 5,000 leti. Kot pravi zgodba, je v tistem času na Kitajskem živel cesar po imenu Shen Nung, ki je bil učen človek in učenjak znanosti. Ker je verjel, da je voda čista z vrenjem, je vztrajal, da se vsa voda zavre, preden jo člani njegovega sodišča lahko pijejo.
Nekega popoldneva, ko so člani sodišča potovali, je v njegovo skodelico s kuhano vodo priletel list z bližnjega drevesa. Z radovednostjo je pustil, da je list ostal v njegovi skodelici, in videl je, da mu je list napolnil vodo s svetlo rjavo barvo – in osvežilnega okusa. Od takrat ljudje na Kitajskem, nato na Japonskem in zdaj po vsem svetu uživajo ob prijetni skodelici čaja.
Razsuti čaj je bil edina vrsta čaja, ki je bila na voljo več stoletij. Odkrite so starodavne knjige, ki pojasnjujejo, kakšne vrste čajnih listov so bile najprimernejše, kako so ljudje takrat pripravljali ohlapni čaj in metode, ki so jih uporabljali za precejanje ohlapnih čajnih listov iz čaja.
Ironično je bil izum čajne vrečke nesreča. Trgovec s čajem, ki je bil utrujen od pošiljanja čaja v velikih in težkih kovinskih pločevinkah za čaj, je zasnoval inovacijo v embalaži – svoj razsuti čaj je zapakiral v svilene vrečke, ki so bile manj težke in jih je bilo mogoče stisniti za pošiljanje. Ko se je oglasil od strank, ki so zahtevale, da jim pošlje čaj na razsuto v svojih priročnih čajnih vrečkah, se je rodil nov koncept. Do leta 1904 so bile čajne vrečke komercialno uspešne po vsem svetu.
Zaradi priročnosti čajne vrečke – zaradi česar so stvari, kot so cedila za čaj ali čajne kroglice, niso potrebne – je postala izjemno priljubljena. Medtem ko morajo navdušeni ljubitelji ohlapnega čaja razviti spretnost odstranjevanja ohlapnega čaja iz lonca ali skodelice, mnogi menijo, da je tehnika sestavni del obredov in tradicije pitja čaja.
Prodaja čaja v čajnih vrečkah še vedno predstavlja 94 % današnjega trga čaja, vendar se trend morda spreminja. Ker so nekateri čaji, ki se uporabljajo v čajnih vrečkah, presejani čaji ali zlomljeni listi, so se ljubitelji čaja gravitirali nazaj k kakovosti razsutega čaja, da bi uživali v polnem okusu. Vrste čajev spadajo v tri osnovne kategorije: črni, oolong in zeleni.
Razsuti čaj bo v nasprotju s čajem, pripravljenim iz čaja v čajnih vrečkah, verjetno ostal izbira pravih poznavalcev čaja.