Inflacija ocen opisuje pojav, ki se pojavlja v številnih univerzitetnih okoljih in kaže na nenehno naraščanje števila višjih ocen, dodeljenih študentom. Inflacija ocen je povzročila višje povprečje ocen in se najpogosteje pojavlja pri predmetih humanistike. Pouk naravoslovja in matematike kaže manjšo pojavnost inflacije ocen, vendar obstajajo majhna povečanja ali raziskave predmetov, ki so razvodeneli snov, da bi več študentov doseglo višjo oceno.
Raziskava številnih zasebnih šol je na primer pokazala, da je bilo povprečno povprečje ocen (GPA) v letih od 1991 do 1992 3.11, kar je nekoliko boljše od povprečja B. Deset let pozneje se je GPA dvignil na 3.26. Na številnih javnih univerzah se kažejo podobni rezultati.
Nekatere univerze so pokazale veliko zaskrbljenost glede tega, kar dojemajo kot inflacijo razredov, in so uvedle politike, da bi poskušale zajeziti naraščajoče ocene. Politike, kot je dovoljenje, da ne več kot 25 % razreda prejme As, ali ponovna uvedba ocenjevanja na krivulji, so v nekaterih primerih zmanjšale inflacijo ocen. Vendar pa številne univerze še vedno kažejo naraščajoče ocene in to so najpogosteje zasebne univerze, kot so Harvard, Princeton in Dartmouth.
Mnogi študenti menijo, zlasti če obiskujejo univerzo, kjer inflacija ocen ni pomembna, da lahko nižje ocene znatno škodijo njihovim možnostim za zaposlitev po študiju na univerzah. Težko je tekmovati s skoraj brezhibnim študentom z univerze, ki je pokazala inflacijo ocen, še posebej, če so ocene nižje. Nekateri trdijo, da inflacija ocen daje določenim študentom nepravično prednost na trgu dela ali pri prijavi na podiplomske šole.
Poleg tega lahko v šoli na študenta negativno vpliva inflacija razredov ali zdaj politika deflacije ocen, ko gre za pridobivanje štipendij za zasluge. Študenti imajo lahko tudi “potrošniško” miselnost, kar zadeva ocene. S plačilom velikih zneskov šolnine za obisk na fakulteti lahko pričakujejo, da bodo nagrajeni z dobrimi ocenami. Kot potrošniki plačujejo za izdelek in želijo vse prednosti tega izdelka. Nizke ocene jim na trgu ne služijo.
Nekaj poskusov je bilo dokazati, da je inflacija ocen naravna posledica vrhunskih študentov. Res je, da so univerze na splošno postajale vse bolj konkurenčne. Nekatere od zgoraj naštetih zasebnih univerz verjetno ne bodo sprejele študentov s povprečjem manj kot 4.0. Ker je konkurenca za šole Ivy League tako velika, lahko takšne šole izberejo “najboljše iz skupine” in imajo lahko večje število uspešnih učencev.
Inflacija ocen pa je prizadela številne univerze, nekatere imajo manj stroge standarde za sprejem študentov. Malo je dokazov, ki bi pokazali, da so danes študenti bolje izobraženi kot pred desetimi leti. Pravzaprav nekateri dokazi kažejo na nasprotno. Tako boljši študenti ne morejo dokončno pojasniti stalnega naraščanja GPA.
Nekatere šole so pokazale malo dokazov o inflaciji razredov, kar je del problema. Enotna inflacija ocen na vseh fakultetah bi pomenila, da bi vsi študenti v bistvu ostali konkurenčni drug drugemu za vstop v najboljše šole ali zaposlitev. Nekatere šole pa imajo v preteklosti majhne spremembe v standardih ocenjevanja. Takšne šole vključujejo zvezno državo Iowa, univerzo Purdue, univerzo California-Irvine in zvezno državo Washington.
Mnogi pripisujejo težave z doslednimi standardi ocenjevanja zelo subjektivni naravi ocen, zlasti pri predmetih iz humanistike. Tudi z vzpostavljenimi standardi bodo posamezni učitelji verjetno delo kot eseje ocenjevali na popolnoma različne načine. V ta namen so nekatere univerze v preteklosti imele politiko neocenjevanja. Do nedavnega študenti na Kalifornijski univerzi v Santa Cruzu niso bili ocenjeni, ampak so prejemali le kredite ali pa jih niso prejemali za svoje razredno delo.
Ta sistem pa je bil pred nekaj leti ukinjen, saj je toliko štipendij odvisnih od preverljivega povprečja ocen. Medtem ko univerze poskušajo obravnavati inflacijo ocen, so študenti prepuščeni rezultatom teh poskusov bodisi koristi bodisi trpijo. Njihove ocene lahko odražajo prakse ocenjevanja, ki so bodisi preostre ali premehke.