Vrstniški specialist je oseba z osebnimi izkušnjami pri okrevanju od odvisnosti ali motnje duševnega zdravja, ki nudi mentorstvo ljudem na zdravljenju. Ta oseba deluje le kot udeleženec pri pacientovi terapiji skupaj z drugimi usposobljenimi izvajalci oskrbe. Nekatere storitve so lahko na voljo samo prek medsebojne podpore, od nekoga, ki na osebni ravni razume, kaj pacient doživlja. Svetovalci in drugi izvajalci oskrbe z izkušnjami na tem področju bodo morda morali vzdrževati strokovno distanco in ne razpravljati o svoji preteklosti, vendar ta omejitev ne velja za vrstnike specialiste.
Zamisel, da bi za mentorje uporabili ljudi, ki so še naprej pri okrevanju, je nastala pri terapiji odvisnosti. Številni pristopi k zdravljenju zlorabe alkohola in drog poudarjajo vlogo mentorja, prijatelja ali sponzorja, ki igra vlogo vrstnega specialista. Ta posameznik je na voljo za svetovanje subjektu v času okrevanja. Subjekti lahko dobijo pomoč pri priporočenih korakih in dejavnostih, povezanih z organizacijo, ter imajo na voljo prijazno uho, ko so v težavah.
Mentorstvo je lahko v pomoč tudi pri svetovanju za duševno zdravje, ki ima dolgo zgodovino uporabe skupinske terapije za spodbujanje pacientov, da si pomagajo drug drugemu. Vrstni specialist v tem kontekstu ima lahko enako stanje duševnega zdravja, vendar se je naučil, kako ga upravljati in nadzorovati s terapijo, zdravili in drugimi sredstvi. Na novo diagnosticirani bolniki ali tisti s slabo nadzorovano duševno boleznijo se lahko sestanejo s strokovnjakom, da se pogovorijo o možnostih in izvedejo več o možnostih, ki so jim na voljo.
Programi usposabljanja za vrstniške strokovnjake so na voljo v številnih organizacijah. Ti zagotavljajo nasvete o mentorstvu, ki lahko vključuje delo na mejah z mentoriranci zaradi varnosti in dobrega počutja ter kakršne koli zakonske zahteve. Certificirani vrstniki strokovnjaki se lahko navedejo kot na voljo za svetovanje in pomoč. Pacienti se lahko z njimi povežejo s sponzorstvom programa zdravljenja ali sami, če se obotavljajo pri iskanju zdravljenja in želijo več informacij.
Nekateri programi usposabljanja so zelo formalni in obsežni, da pripravijo vrstnike specialiste za polni delovni čas na tem področju. Drugi so lahko manj formalni in se osredotočajo na zagotavljanje osnovnih informacij prostovoljcem s krajšim delovnim časom, ki jih potrebujejo za ustrezno svetovanje in pomoč. Ljudje, ki jih zanimajo možnosti vrstniškega specialista, se lahko pogovorijo s svojimi terapevti, zdravniki ali lokalnimi mentorskimi programi, da ugotovijo, ali so na voljo prostori, in izvedejo več o zahtevah za udeležence.