Ko ljudje pomislijo na možnosti ameriškega vojaškega vpisa, najverjetneje pridejo na misel vojska, mornarica, marinci in letalske sile. Druga izbira, ki je na voljo tistim, ki želijo služiti svoji državi, je vpis v obalno stražo. Najpogostejša vrsta vpisa obalne straže je aktivna dolžnost, vendar se rekruti lahko odločijo, da se pridružijo rezervam, če ima njihovo geografsko območje in želeno področje na voljo rezervne odprtine.
Vpis v obalno stražo v aktivni službi zahteva zavezanost služenju, kjer koli je to potrebno, kar je lahko v državi ali v tujini. Ta zaveza traja skupaj najmanj osem let. Najpogostejša razčlenitev službe je štiri leta aktivne službe in štiri leta neaktivne službe v rezervi. Aktivne obveznosti so lahko tudi kratke do tri leta ali v določenih okoliščinah do šest let. Natančna dolžina pogodbe o zaposlitvi se oceni za vsak primer posebej.
Naborniki morajo izpolnjevati določena merila, da se kvalificirajo za vpis v obalno stražo. Vsi prosilci morajo biti državljani ZDA ali imeti status tujca in tekoče govoriti angleško. Noben rekrut ne sme biti mlajši od 17 let s soglasjem staršev, da se pridruži, ali starejši od 27 let. Kandidat, ki je pred tem služil vojsko ali obiskuje šolo “A” ali delovno usposabljanje po učnem taboru, se lahko prijavi do 32. leta.
Za aktivne nabornike veljajo tudi določene izobrazbene zahteve. Da bi bili upravičeni do vpisa v obalno stražo, morajo vsi kandidati imeti srednješolsko diplomo in opraviti izpit za poklicno usposobljenost oboroženih služb (ASVAB) in fizični pregled. V določenih okoliščinah lahko zadostuje splošni izobraževalni razvoj (GED), vendar to odločitev za vsak primer posebej sprejme urad za zaposlovanje obalne straže.
Rezervne enote obalne straže so lahko vpoklicane v aktivno službo kadar koli, ko je potrebna njihova služba. Obveza službe za vpis v rezervo obalne straže običajno traja veliko manj časa kot pogodba o aktivni dolžnosti. Na splošno se rezervisti zavežejo, da bodo služili dva dni na mesec in dva tedna na leto.
Kandidati, ki se zanimajo za vpis v rezervo obalne straže, morajo izpolnjevati večino enakih kvalifikacij kot tisti, ki izberejo status aktivne službe. Glavna razlika v zahtevah je starostna meja. Rezervisti so lahko ob vpisu stari do 39 let. Poleg tega mora kandidat običajno živeti v območju 100 milj od postaje obalne straže, ki ima na voljo rezervne možnosti na želenem področju, da se kvalificira za vpis v rezervo.