Nacionalni kurikulum je niz izobraževalnih standardov, ki jih oblikuje centralna vlada in se izvajajo v šolah, ki jih financira država. Primarni primer nacionalnega kurikuluma je Združeno kraljestvo, kjer je sistem vzpostavljen od 1980. let prejšnjega stoletja. V Združenih državah, Avstraliji in drugih državah po vsem svetu je vprašanje nacionalnega kurikuluma predmet občasne burne razprave; Podporniki trdijo, da lahko program zagotovi dobro ocenjeno splošno bazo znanja za vse študente, medtem ko ga nasprotniki vidijo kot preveč omejevalnega in potencialno pristranskega do izobraževalnih preferenc ustvarjalcev.
Večina držav nima posebnega nacionalnega kurikuluma. V Združenih državah Amerike vlade držav pogosto določajo učne standarde, čeprav te smernice niso strogo uveljavljene in omogočajo najrazličnejše razlage posameznih šol in učiteljev. Nacionalni učni standard je pogosto kritiziran kot preveč posplošen in preveč omejen; Ljudje se bojijo, da učitelji ne bi smeli vključevati individualnih potreb in interesov učencev, če bi bili prisiljeni poučevati določene predmete na poseben način.
Vendar pa britanski kurikulum, če ga skrbno preučimo, učiteljem zagotavlja veliko svobode, da nacionalne standarde posredujejo z osebnim pridihom. Vladni standardi postavljajo cilje o tem, kaj se je treba naučiti, in ne o tem, kako se ga je treba naučiti. Na primer, učenci določene starosti morajo študirati literaturo, učitelji pa lahko svobodno izberejo, katere knjige jim je ljubše kot sredstvo poučevanja književnosti.
Nacionalni kurikulumski sistemi običajno zahtevajo določeno vrsto ocenjevanja ali standardiziranega testiranja vsakih nekaj let. Namesto ocenjevanja učenčeve inteligence je glavni cilj ocenjevalnih testov meriti, kako dobro učitelj ali šola dosega cilje, določene v učnem načrtu. V britanskem sistemu so študenti v času izobraževanja večkrat testirani, da bi izmerili njihov napredek in uspeh v sistemu. Nizki rezultati morda ne ovirajo študentovega napredka v obveznem izobraževanju, lahko pa vplivajo na sprejem na fakulteto podobno kot nizek rezultat SAT ali ACT.
O tem, ali naj se nacionalni kurikulum izvaja v drugih državah, je predmet stalne razprave. Avstralija je pripravila več različic kurikuluma proti različnim protestom, od katerih naj bi se ena začela izvajati leta 2011. V Združenih državah je zaradi strahu pred socialističnimi težnjami nacionalni kurikulum še vedno zapletena tema. Ob pogledu na britanski model mnoge moti vključitev verske vzgoje, saj se bojijo, da bi to ogrožalo svobodo izražanja in bo motilo starševske poskuse specifične verske vzgoje. Ali bi kurikulum izboljšal izobraževanje ali ne, je argument, ki se pogosto izgublja pod vprašanji o tem, kaj je treba poučevati in kdo bi moral imeti pravico določati sprejemljive predmete.