Kot pove že naslov, je umetnostni zgodovinar posameznik, ki se ukvarja z različnimi zgodovinskimi vidiki umetniških del, kot so umetniška gibanja, ki jim pripadajo, ter družbeni in politični konteksti, v katerih so nastala. Poleg te osnovne definicije se lahko natančen opis dela umetnostnega zgodovinarja zelo razlikuje. Nekateri umetnostni zgodovinarji delajo v izobraževanju, drugi pa kot kustosi ali varuhi. Spet drugi se ukvarjajo z založništvom ali novinarstvom ali delajo kot ocenjevalci. Večina delovnih mest umetnostnega zgodovinarja zahteva visoko diplomo.
Izobraževanje je običajna poklicna pot umetnostnih zgodovinarjev. Nekateri se lahko odločijo za poučevanje na ravni srednje šole. Pogosteje pa se umetnostni zgodovinarji, ki jih zanima izobraževanje, odločijo za poučevanje na ravni fakultete. Poleg predavanj s svojih strokovnih področij dodiplomskim in podiplomskim študentom se od profesorice umetnostne zgodovine na splošno pričakuje, da bo opravljala tudi lastno raziskavo in bo morda morala objaviti knjige ali znanstvene članke o tej raziskavi. Morda bo morala voditi študentske izlete na destinacije umetniškega pomena.
Prav tako je običajno, da se umetnostni zgodovinar zaposli kot kustos. Pogosto je kustosinja zaposlena v umetniški galeriji ali muzeju, lahko pa dela tudi za veliko komercialno podjetje, ki prikazuje veliko umetniškega dela. Natančne naloge kustosa se lahko razlikujejo, na splošno pa bo sodelovala pri pridobivanju novih umetnin, odločala, kako naj bodo deli razstavljeni, in zagotavljala, da so deli, ki niso v uporabi, pravilno shranjeni.
Ohranjevalna dela so še ena pogosta pot za umetnostne zgodovinarje. To delo vključuje zagotavljanje, da umetniška dela, kot so slike, skulpture in zgradbe, ostanejo čim bližje svojemu prvotnemu stanju. Doseganje tega cilja lahko vključuje nadzor okoljskih dejavnikov, kot sta osvetlitev in temperatura. Vključuje lahko tudi izvedbo obnovitvenih del za zmanjšanje škode, ki jo je kos sčasoma utrpel.
Če ima umetnostni zgodovinar poseben talent za pisanje ali urejanje, se lahko odloči za kariero v novinarstvu ali založništvu. Novinar umetnostne zgodovine piše članke o temah, povezanih z umetnostjo, za revije in časopise. Umetnostni zgodovinar, ki se odloči za delo v založništvu, lahko sestavlja učbenike o različnih vidikih umetnostne zgodovine ali ureja dela drugih umetnostnozgodovinskih avtorjev.
Ocenjevalno delo je še ena priljubljena možnost za umetnostnega zgodovinarja. Pri tovrstnem delu zgodovinarka s svojim naprednim znanjem ugotavlja denarno vrednost umetniških del. Lahko je zaposlena v dražbeni hiši likovne umetnosti ali pa v podjetju za prodajo nepremičnin.
Večina možnosti kariere v umetnostni zgodovini zahteva visoko diplomo. Visokošolski umetniški pedagogi, kustosi in konzervatorji v večini primerov potrebujejo doktorat iz umetnostne zgodovine s specializacijo na svojem posebnem področju zanimanja. Umetnostni zgodovinar, ki želi delati na področju novinarstva, založništva ali ocenjevanja umetnosti, bo morda potreboval magisterij.