Nalezljive bolezni so bolezni, ki jih povzročajo organizmi, ki vstopajo v telo, se razvijajo in razmnožujejo. Ti organizmi so lahko bakterije, protozoji, glive ali virusi. Epidemiologija je veja medicine, ki se ukvarja z raziskovanjem vzrokov, razširjenosti in nadzora bolezni, ki se nanašajo na določeno populacijo. Epidemiologija nalezljivih bolezni se zato na splošno osredotoča na sledenje vzrokov za nalezljive bolezni znotraj skupnosti.
Številne nalezljive bolezni se trenutno obvladujejo s pomočjo sodobne medicine – nove nalezljive bolezni, kot sta virus zahodnega Nila in SARS, pa lahko predstavljajo več izzivov. Epidemiologija nalezljivih bolezni tudi dokazuje, da se lahko starejše bolezni, kot sta tuberkuloza in malarija, zdaj pojavljajo v oblikah, ki so bolj odporne na uveljavljena zdravljenja. Strokovnjaki na področju epidemiologije nalezljivih bolezni imajo ključno vlogo pri obvladovanju posledic tako starih kot nastajajočih bolezni.
Epidemiolog je medicinski znanstvenik, ki je specializiran za raziskovanje in dokumentiranje dejavnikov, ki vplivajo na razvoj bolezni. Za delo na terenu mora epidemiolog imeti najmanj magisterij na šoli javnega zdravja. Epidemiologi najpogosteje preučujejo nalezljive bolezni in sodelujejo z drugimi zdravstvenimi delavci, da bi se osredotočili na preprečevanje in nadzor. Ta specialnost je znana kot epidemiologija nalezljivih bolezni.
Epidemiologi nalezljivih bolezni lahko delajo v raziskovalnih ali kliničnih okoljih. Raziskovalec na tem področju se običajno osredotoča na izkoreninjenje in nadzor nalezljivih bolezni. Lahko se osredotoči tudi na raziskovanje določenih nalezljivih bolezni, kot so tuberkuloza, HIV in gripa. Ta vrsta medicinskega strokovnjaka lahko dela na šolah za javno zdravje, na fakultetah ali univerzah in na medicinskih šolah.
Epidemiologi kliničnih nalezljivih bolezni lahko delajo v bolnišnicah, da oblikujejo smernice za obvladovanje različnih nalezljivih bolezni. Lahko služijo tudi kot svetovalci bolnišničnemu zdravstvenemu osebju pri nadzoru nalezljivih bolezni. Ti epidemiologi zbirajo in analizirajo laboratorijske rezultate, geografsko porazdelitev in resnost takšnih stanj.
Nekatere univerze ponujajo certifikacijske programe za tiste, ki želijo pridobiti podiplomsko izobraževanje iz epidemiologije nalezljivih bolezni. Ti so običajno strukturirani kot programi brez diplom. Posamezniki, ki bi lahko imeli koristi od te vrste certificiranja, so laboratorijski strokovnjaki, medicinske sestre, veterinarji in različni zdravniki.
Številni vladni zdravstveni oddelki vzdržujejo lastne programe epidemiologije nalezljivih bolezni. Te pobude pomagajo spremljati in nadzorovati nalezljive bolezni, vključno s tistimi, ki jih je mogoče preprečiti s cepivi, kot je bakterijski meningitis. Ti programi spremljajo tudi bolezni, ki se prenašajo s hrano in vodo, kot je E. coli; bolezni, ki se prenašajo z vektorji, kot je virus zahodnega Nila; in zoonotične bolezni, kot je kuga. Takšne vladne skupine so običajno odgovorne za preiskovanje izbruhov teh bolezni v svoji pristojnosti. Programi lahko služijo tudi kot vir informacij za izvajalce zdravstvenega varstva in nudijo zdravniško posvetovanje v različnih primerih.