Podiplomsko izobraževanje ima široko definicijo, ker zajema toliko različnih stopenj, certifikatov in vrst učenja. Običajno se nanaša na vsako izobraževanje, ki bi ga nekdo lahko opravil po diplomi ali dodiplomskem študiju. Da bi se izobraževanje štelo za podiplomsko, je v večini okoliščin povezano s pridobljeno diplomo. Program poverilnega poučevanja, ki lahko povzroči magisterij ali pa tudi ne, vendar ima za posledico spričevalo za poučevanje, se šteje za podiplomsko izobraževanje, ker običajno poteka po tem, ko ljudje pridobijo dodiplomski študij. Ta stopnja pogosto določa predmete, ki jih bo učitelj poučeval.
Na svetu obstaja obsežna zgodovina podiplomskega izobraževanja, ki sega tisoče let nazaj. Sčasoma je bil način pridobivanja tega dodatnega izobraževanja v različnih državah različno opredeljen. Danes obstaja nekaj skupnih ciljev podiplomskega izobraževanja. Ti lahko vključujejo pridobitev magistrske diplome, doktorata ali pridobitev podiplomskega certifikata (kot je prej omenjeno spričevalo o poučevanju). Medicinske diplome ali študij stvari, kot sta zobozdravstvo ali pravo, se štejejo tudi za podiplomsko izobraževanje.
Glede na raznolikost ciljev podiplomskega izobraževanja ni presenetljivo, da obstaja velika razlika v tem, koliko časa je potrebno za dokončanje izobraževanja. Običajno bo doktorat trajal od tri do sedem let. Certifikacijski programi pogosto trajajo približno eno leto. Veliko ljudi zaključi magisterij v enem do treh letih. Pravna šola traja tri leta, medicinska šola pa traja tri leta, nato pa zahteva dodatno leto usposabljanja, čeprav je to v sistemu Združenega kraljestva drugače, kjer je medicinska šola del programa dodiplomskega usposabljanja.
Številne možnosti za podiplomsko izobraževanje so konkurenčne in od študentov zahtevajo, da na dodiplomski ravni pokažejo usposobljenost. Številne ustanove se zanašajo tudi na standardizirano testiranje, da se odločijo, katere študente bodo sprejeli v svoj program, vrsta opravljenega testa pa je lahko odvisna od vrste zahtevanega izobraževanja. Študenti, ki si prizadevajo za medicinsko šolo, lahko opravljajo sprejemni izpit MCAT ali Medical College, tisti, ki jih zanima diploma iz prava, pa bi opravili sprejemni preizkus LSAT ali Pravne fakultete.
Drugi študenti opravljajo maturitetni izpit (GRE), ki je lahko splošen ali predmetni izpit, specifičen za študentovo smer. Vsi programi ne zahtevajo standardiziranega testiranja, vendar je v ZDA mogoče reči, da bodo morali številni študenti, ki želijo študirati pravno fakulteto, medicinsko fakulteto ali večino doktorskih programov, opraviti enega od teh testov. Magistrski programi so pri tej zahtevi bolj spremenljivi.
Podiplomsko izobraževanje ima prednosti. Vsekakor se oseba bolj izobražuje na svojem področju in podiplomska diploma lahko odpre več zaposlitvenih možnosti in izenači z višje plačanimi zaposlitvenimi možnostmi. Včasih je diploma ali certifikat edini način za delo na določenem področju; dodiplomska diploma ne bo zadostovala. Medicinske diplome ali certifikat učitelja si je treba pridobiti, če ljudje želijo biti na primer zdravniki ali učitelji.
Nasprotna stran dodatnega izobraževanja je, da traja dlje, preden se oseba lahko loti dela, in običajno stane več denarja. V nekaterih podiplomskih programih lahko študenti poučujejo ali delajo kot raziskovalni asistenti, da odložijo nekatere stroške, vendar to ne velja za vse programe. Ta naložba je lahko še vedno zelo vredna stroškov, v okolju, kjer so delovna mesta konkurenčna, pa lahko nadaljnje izobraževanje po pridobitvi dodiplomskega študija močno pomaga.