Medij naj bi bil nekdo, ki je sposoben premostiti fizični in duhovni svet, da se vključi v komunikacijo z duhovi. Ti so lahko v obliki duhov pokojnika, duhovnih bitij, kot so angeli ali naravni duhovi, ali nekakšni bogovi. Ko večina ljudi na Zahodu pomisli na medij, pomisli na vrsto medija, ki je zrasla iz spiritualističnih gibanj 19. stoletja, ki so črpala iz drugih tradicij, a so bila v osnovi zahodnjaška po obsegu. Vendar je medij pomembna osebnost v mnogih drugih tradicijah, zlasti v številnih afriških duhovnih tradicijah in mnogih tradicijah, ki so zrasle iz afriške diaspore.
Čeprav številne šamanske prakse in spiritualisti vključujejo določeno raven komunikacije z duhovnim svetom, se medij razlikuje po tem, da deluje kot dejanski most med svetovi za tiste, ki ne morejo svobodno komunicirati z duhovi sami. Ena najpogostejših uporab medija je na primer, da oseba govori s pokojnim sorodnikom. Ker sami ne morejo stopiti v stik s sorodnikom, obiščejo medij, ki lahko posreduje njihova vprašanja in prek njih dobi odgovore.
Različni mediji delujejo na različne načine, od zelo tihih in umirjenih do bliskovitih in energičnih. Nekateri mediji vstopijo v trans, ko govorijo z duhovnim svetom, popolnoma zaprejo fizični svet in govorijo brez spomina na to, kar govorijo. Drugi dovolijo, da njihova telesa začasno naseljuje duh, tako da lahko duh svobodno komunicira z drugimi. Spet drugi komunicirajo z uporabo nekakšne zunanje naprave, kot sta pisalo in papir, ki ju vodi duh.
Pisne opise ljudi, za katere se zdi, da so bili mediji, je mogoče najti že v Stari zavezi, kjer naj bi čarovnica iz Endorja prinesla duha preroka Samuela, da bi govoril s kraljem Savlom, da bi mu omogočila, da bi vprašal Samuela o bitka. Še naprej so obstajali skozi zgodovino, vendar so na Zahodu doživeli pravo oživitev, ko se je sredi 19. stoletja razmahnil spiritualizem. Številni duhovniki so trdili, da so medij, po večjih mestih pa so prirejali seanse, kjer so mrtve vabili, da bi govorili z zbranimi množicami.
Do konca 19. stoletja in v začetku 20. stoletja so številni ljudje pokazali, kako je mogoče uporabiti odrske čarovniške trike za posnemanje številnih učinkov, ki jih uporablja medij. To je mediju oropalo večino njihove verodostojnosti in spiritualisti so postopoma opustili prakso v korist kanaliziranja. Kanaliranje se obravnava kot nekoliko drugačen pogled na medij, pri čemer kanaler prejema informacije in zgodovino od že dolgo mrtvih ljudi ali od nadnaravnih duhov, pogosto z namenom, da jih poveže s svetom na splošno v obliki knjig ali izobraževalnih seminarjev.
Mediumstvo se obravnava kot paranormalna praksa, zato jo večina znanstvenikov zavrača kot popolnoma neutemeljeno v resnici. Kritiki trdijo, da je večina tega, kar medij pove, pridobljena s številnimi tehnikami, vključno s hladnim branjem, in da so spremljajoči učinki preprosto odrska magija. Tiste, ki iz zabavnih razlogov opravljajo vlogo medija, ne da bi verjeli v njegovo dejansko duhovno povezanost, na splošno imenujemo mentalisti.