Optični inženir raziskuje in razvija nove tehnologije, povezane z znanostjo o svetlobi. Večina strokovnjakov dela v zelo izpopolnjenih fizikalnih laboratorijih, preučujejo obnašanje svetlobe in vidijo, kako se z njo lahko manipulira za izboljšanje elektronskih sistemov in opreme. Med drugimi tehnologijami lahko optični inženir dela z mikroskopi, računalniškimi čipi, telekomunikacijskimi linijami ali potrošniško elektroniko.
Optični inženirji morajo biti dobro seznanjeni z lastnostmi svetlobe in optike. Strokovnjaki razumejo matematiko in fiziko, ki stojita za gibanjem svetlobnih valov, prenosom, generiranjem, lomom in zaznavanjem. Poznavanje kemije in elektrike je pomembno tudi za preučevanje svetlobnih reakcij v različnih vrstah medijev. Inženir z zelo močnim znanstvenim ozadjem lahko hitro dela in načrtuje eksperimente, ki bodo verjetno uspešni.
Optični inženir v raziskovalno-razvojnem obratu običajno dela skupaj z ekipo drugih inženirjev in tehnikov. Člani ekipe ustvarijo zelo podrobne sheme, ki opisujejo velikost, obliko in funkcijo vseh mehanskih delov v kosu opreme. Prav tako spremljajo gibanje in intenzivnost svetlobe, elektrike in drugih oblik energije skozi hipotetični sistem. Ko je ekipa prepričana v sheme, je mogoče izdelati in preizkusiti prototipe. Nadzorni inženirji pregledajo delo ekipe, upoštevajo stroške in odobrijo uspešne tehnologije za množično proizvodnjo.
Veliko različnih panog zaposluje optične inženirje. Strokovnjaki v podjetjih za potrošniško elektroniko oblikujejo televizorje, mobilne telefone, stereo, DVD predvajalnike in številne druge izdelke. Optični inženir lahko dela tudi za proizvajalca računalniške strojne opreme, ki izdeluje miške, monitorje in matične plošče, občutljive na svetlobo. Podjetja za medicinsko opremo se zanašajo na inženirje pri razvoju novih orodij za diagnostično slikanje in presejalne opreme.
Področje optičnega inženiringa se nenehno spreminja. Razpoložljive tehnologije in znanstveni preboj v zvezi z načeli svetlobe ves čas napredujejo. Inženirji so na tekočem z najnovejšimi novostmi, tako da redno berejo znanstvene revije in se udeležujejo seminarjev.
Magisterij je običajno minimalna zahteva, da postanete optični inženir v proizvodnem obratu ali laboratoriju za raziskave in razvoj. Napredni študijski program fizike, strojništva ali elektrotehnike lahko pripravi osebo na kariero na tem področju. Za nadzorni položaj ali izvajanje individualne raziskave sta morda potrebna doktorat optike in večletno podoktorsko raziskovalno izobraževanje. Strokovnjaki, ki pridobijo praktične izkušnje, lahko pridobijo certifikat ali licenco z opravljanjem uradnih pisnih izpitov. Z ustreznim usposabljanjem in poverilnicami so možnosti za napredovanje običajno dovolj.