Specialist za paliativno oskrbo je zdravstveni delavec, ki izboljšuje kakovost življenja ljudi, ki trpijo zaradi hude bolečine zaradi življenjsko nevarnih in neživljenjsko nevarnih bolezni. Takšni specialisti pomagajo tudi bolnikom, njihovim družinam in skrbnikom pri soočanju s čustvenimi obremenitvami in se pripravijo na težke odločitve, ki pogosto spremljajo paliativno oskrbo. Delavci na tem specializiranem področju medicine vključujejo zdravnike, zdravniške pomočnike, medicinske sestre, medicinske sestre, pomočnike za oskrbo na domu, različne vrste terapevtov, svetovalce, socialne delavce in prostovoljce. Specialist za paliativno oskrbo običajno dela v domovih, bolnišnicah, kvalificiranih zdravstvenih ustanovah in hospicih.
Izraz paliativno pomeni lajšanje brez zdravljenja. Z vidika zdravstvene oskrbe se pogosto napačno povezuje le z bolečino, paliativno oskrbo pa se prav tako pogosto napačno razlaga, kot da se nanaša samo na zadnje faze življenja, pogosto v hospicu. Te napačne predstave lahko privedejo do napačnih zaznav specialista za paliativno oskrbo.
Vloga specialista za paliativno oskrbo vsekakor vključuje lajšanje bolečin in izboljšanje kakovosti življenja terminalnih bolnikov v hospicih, vendar sega precej preko tega v celosten pristop k celotni situaciji. Člani timov za paliativno oskrbo običajno pomagajo tudi pri lajšanju drugih zdravstvenih stanj, ki pogosto spremljajo hudo bolezen, kot so slabost, izguba apetita, utrujenost, težave z dihanjem, tesnoba in depresija. Pogosto ponujajo tudi sistem podpore, ki ga družinski člani običajno potrebujejo v stresnih situacijah. Pogosto lahko dodatno svetujejo, kako sprejeti učinkovite odločitve o zdravstvenem varstvu, oceniti možnosti in poiskati najboljše vire za reševanje pravnih in finančnih vprašanj, ki jih običajno potrebujejo družine s člani, ki potrebujejo paliativno oskrbo.
V nekaterih primerih paliativna oskrba pomaga bolnikom pri okrevanju po bolezni. Kadar ni in je edina možnost hospic oskrba, dobi delo specialista paliativne oskrbe poseben pomen. Člani ekipe za paliativno oskrbo na splošno nosijo glavno odgovornost za zagotovitev, da terminalni bolniki preživijo zadnje dni v udobju in dostojanstvu. Pogosto postanejo primarni viri informacij o temah, o katerih je težko razpravljati, kot so trajno pooblastilo za zdravstveno varstvo, premislek o preživetju in viri za svetovanje ob žalosti ali žalovanju.
Ker medicinska znanost še naprej pomaga ljudem, da živijo dlje in podaljšujejo življenje bolnikov s terminalnimi boleznimi, nekateri strokovnjaki za paliativno oskrbo vidijo neodgovorjena vprašanja o tem, kako izpolniti prihodnje potrebe po specialnosti, kot nujno vprašanje svetovne zdravstvene oskrbe. Svetovna zdravstvena organizacija se je pred kratkim pridružila skupini medicinskih strokovnjakov in ocenila, da bi približno 30 milijonov od ocenjenih 60 milijonov ljudi, ki vsako leto umrejo, lahko imeli pomembne koristi od paliativne oskrbe, če bi jo prejeli dovolj zgodaj. Skupina je navedla, da je največje skupine ljudi, ki jim je mogoče pomagati, 6 milijonov ljudi, ki vsako leto umrejo zaradi raka, in še 3 milijone, ki letno podležejo aidsu.