Hmelj so cvetovi rastline Humulus lupulus, ki je član družine konoplje. Humulus lupulus raste na obeh obalah ZDA in v Evropi. Hmelj je bistvena sestavina piva, saj vsebuje rahlo do zelo grenka eterična olja, ki pivu, aleju in podobnim dajejo pridih. Na splošno si proizvajalci piva prizadevajo najti popolno mešanico slada, ki je sladek, in hmelja, da bi zagotovili tisti sladko-kisli okus, ki ga pozna vsak pivec piva.
Poleg proizvodnje piva, hmelj izvira iz zanimive rastline. Rastline rastejo v visokih trtah, ki lahko dosežejo višino 18 čevljev (5.49 m). Listi rastline so temno zeleno zeleni, stožčasti svetlo zeleni cvetovi pa zacvetejo pozno poleti. Rastline so trajnice in čeprav jih je morda potrebno nekaj obrezati, se, ko se dobro uveljavijo, vrnejo vsako leto.
Pivovarji uporabljajo samo cvetove rastline hmelja, ne upoštevajo listov. Ko jih poberemo, jih pogosto posušimo. Tako domači kot komercialni pivovarji vedo, da lahko cvetovi hmelja bistveno spremenijo okus, okusne note in aromo piva. Ker so mikropivovarne postajale vse bolj priljubljene, se je povečalo zanimanje za to, kje in kako se gojijo, gojijo in obirajo hmelji. Resni pokuševalci piva poročajo, da lahko cvetovi hmelja dajo pivu številne okuse. Nekateri imajo večje note citrusov ali zelišč, drugi pa dajejo cvetlično dišavo.
Obstaja veliko sort te rože in ena najbolj znanih je Noble. Ti navadno dajo pivu veliko okusa in dišave, vendar pijača ne postane preveč grenka. Tudi drugemu hmelju so zagotovo naklonjeni, nekateri pa se uporabljajo posebej za to, da pivo postane grenko in ima višjo vsebnost kislin.
Cvetovi hmelja so uporabni tudi pri ohranjanju piva, kar je verjetno postalo razlog za njihovo uporabo pred približno 1400 leti. Prva znana uporaba hmelja je bila v Nemčiji v 8. stoletju. Velika Britanija, znana po številnih različnih pivih, je hmelj začela uporabljati šele v 15. stoletju.
Pri varjenju se lahko hmelj doda na različnih mestih med postopkom varjenja, da se spremeni okus piva. S sestavinami piva se kuhajo grenčice, vrsta hmelja. Dodajanje cvetov hmelja v poznejšem delu procesa vrenja bo pomenilo bolj aromatično pivo z manj grenkobe. Nekateri pivovarji uporabljajo postopek, imenovan suho skakanje; pivu dodajo cvetove hmelja, potem ko se ohladi. To zagotavlja veliko arome, vendar ohranja okus piva razmeroma sladek.