Odgovorni urednik je zadolžen za uredniško vsebino in delovanje oddelka na splošno v medijih. Odgovorni uredniki lahko delajo v revijah, časopisih, spletnih publikacijah, knjižnih založbah ali televizijskih postajah. Ker je edina odgovorna oseba, njena odgovornost vključuje zadeve, povezane s pisnimi dejstvi, jezikom, slovnico in ločili. Pod njeno področje odgovornosti spadajo tudi video in zvočne slike, risbe, slike in fotografije. V nekaterih primerih ima lahko glavni urednik, imenovan tudi izvršni urednik, proračunske odgovornosti za svoj oddelek.
Pred objavo glavni urednik pregleda vso vsebino. Preveriti mora dejstva, ki so predstavljena, in zagotoviti, da sta vsebina in slog skladna ter ustrezata standardom publikacije. Če se ugotovijo odstopanja, delo vrne v popravo. Dobre komunikacijske veščine so pomembne, zato lahko izvršni urednik zagotovi, da so opravljene ustrezne revizije in da njen zaposleni zahteve za revizijo ne vzame osebno.
Glavna urednica pogosto prenese nekatere svoje delovne obveznosti na mlajše urednike ali uredniške pomočnike. To olajša njeno dejansko delovno obremenitev, a če se zaradi nedoslednosti ali napak pride do končne kopije, je uradno odgovorna ona, ne pa zaposleni, ki mu je bila dodeljena naloga. Vsak dan mora presojati in se odločiti, ali je delegiranje določenih delovnih mest vredno možnosti negativnih posledic in zamudnih prepisov.
Poleg rednega urejanja vsebine, ki je že prestala vrsto pregledov, mora odgovorni urednik občasno kaznovati ali odpustiti zaposlenega zaradi plagiatorstva ali pisanja duhov. To skupaj z odločno zavračanjem podstandardnega dela pogosto velja za najbolj negativen vidik funkcije glavnega urednika. Ker sta plagiat in pisanje duhov tako resno preučevana, lahko nepopravljivo škodita ugledu medijske družbe ali publikacije.
Za tiskane in spletne periodične publikacije se včasih pričakuje, da bo glavni urednik napisal mnenje ali uredniško kolumno. Ta vrsta pisanja običajno, vendar ne vedno, izraža stališče, ki sproži razpravo v bralstvu ali skupnosti na splošno. Teme in stališča se praviloma obravnavajo kot stališče publikacije, o katerih včasih odloča uredniški odbor. Uredniški odbor pogosto sestavljajo člani skupnosti. Bralce spodbujamo, da se na uvodnike odzovejo prek pisem in e-pošte.
Kot vodja organizacije je odgovorni urednik odvisen od navodil. Od osebe na tem položaju se pričakuje, da bo dober zgled ostalim v skupini. Od nje se zanaša, da bo svoje osebje vodila z integriteto in jim podelila visoke novinarske standarde.