Diploma svobodnih umetnosti je lahko opredeljena s tem, kaj ni. Študentje, ki študirajo svobodne umetnosti, se ne osredotočajo na naravoslovje, matematiko ali posel. Prav tako običajno ne pridobijo diplom, ki se ukvarjajo s produkcijo ali ustvarjanjem likovne umetnosti, kot je igranje glasbe, ali ustvarjanje vizualnih umetnosti (čeprav se to lahko razlikuje v definiciji). Namesto tega se te stopnje osredotočajo na tisto, kar tradicionalno velja za svobodne umetnosti, in to so stvari, kot so psihologija, filozofija, zgodovina, literatura, jeziki ali spoštovanje umetnosti (filmske študije, umetnostna zgodovina). Diploma svobodnih umetnosti tudi nakazuje, da so ljudje pridobili široko bazo znanja iz različnih predmetov in so dobro zaobljeni učenci.
Večina ljudi, ki opravljajo štiriletno visokošolsko diplomo, bo do neke mere študirala svobodne umetnosti. Kot del zahtev za diplomo bodo opravili nekaj tečajev literature in pisanja, nekaj zgodovine in nekaj filozofije. Ko pa študij postane intenzivnejši in se ljudje odločijo, da se bodo osredotočili na eno umetnost, kot so filozofija, zgodovina ali humanistične vede, lahko pridobijo diplome iz svobodne umetnosti.
Številne šole ponujajo diplome iz umetnosti (BA), nekatere pa tudi diplome iz znanosti (BS); če vas zanima nadaljevanje ene od trdih znanosti kot kariere, je morda boljša diploma BS. Nekatere šole ne ponujajo te izbire in vsak, ki diplomira, prejme diplomo BA. To se običajno šteje za diplomo svobodnih umetnosti le, če je bil poudarek na eni svobodni umetnosti. Druga pot, ki se lahko ponudi na nekaj šolah, je diploma iz liberalnih študij, ki lahko zavzame širok pogled na svobodne umetnosti in se osredotoči na vse ali na to, kako se vse nanašajo na pogled na svet. Na splošno pa, razen če so znanost, posel ali matematika glavni predmeti, ki se preučujejo, večina ljudi, ki diplomirajo, pridobi de facto diplomo svobodnih umetnosti.
Tako je način za pridobitev diplome iz svobodnih umetnosti tako, da se odločite za predmet, ki velja za enega od svobodnih umetnosti, pri čemer so izbire lahko široke ali ozke, odvisno od fakultete in oddelkov, ki so na voljo. Običajno bo večina večjih šol in državnih šol ponujala predmete iz tujih jezikov, zgodovine, filozofije, humanistike, psihologije in književnosti (ki bi se običajno imenovali angleščina). Vse to so zanimive smeri, ki bodo zahtevale predvsem dobre veščine pisanja in očitno zanimanje za področje, ki se preučuje. Ljudje, ki ohranijo to zanimanje, bodo morda želeli pridobiti višjo stopnjo iz svobodne umetnosti in lahko nadaljujejo z magisterijem ali doktorjem znanosti na svojem izbranem področju.
Ena od stvari, ki jih mora večina ljudi, ki pridobijo diplomo iz svobodne umetnosti, upoštevati, je, kako ta diploma vodi do kariere. Ljudje se lahko nadaljujejo z usposabljanjem za učitelje, da bi lahko svojo strast poučevali v šolah. Pridobitev višjih stopenj je lahko pot k poučevanju na fakultetah. Nekateri uporabljajo svoje pomembne pisne spretnosti, da nato študirajo pravo ali nadaljujejo s študijem svetovanja, da lahko postanejo terapevti.
Vendar sama po sebi štiriletna diploma svobodnih umetnosti ljudi morda ne bo kvalificirala za veliko, razen če najdejo načine, kako prevesti tisto, kar so se naučili, na druga področja. To je vsekakor mogoče, angleški študenti bi lahko na primer postali založniki in uredniki knjig. Nekateri strokovnjaki trdijo, da diplome iz svobodne umetnosti običajno pomenijo, da so se ljudje naučili učinkovito komunicirati in da bi lahko našli delo na začetni ravni v številnih podjetjih in okoljih, ki se le na daljavo osredotočajo na smer ali pa se nanjo sploh ne osredotočajo. Nekatere prednosti lahko obstajajo za dobro zaokrožene študente, vendar je včasih težko najti delo, ne da bi se najprej specializiral na določenem področju.